De ballade van zangvogels en slangen werd een volledig decennium na het origineel uitgebracht Hongerspelen trilogie, maar bracht fans terug naar vierenzestig jaar vóór de gebeurtenissen van het eerste boek. Het volgde het leven van een jonge Coriolanus Snow die opgroeide in het naoorlogse Panem. Vanuit zijn perspectief verteld, ging het verhaal vooral over de evolutie van de Spelen van brute death match naar glamoureus spektakel, maar wierp het ook enig licht op hun tragische oorsprong.
Coriolanus werd al vroeg in het verhaal opgelicht door Dean Casca Highbottom, het hoofd van zijn, school- en bedenker van de Hongerspelen. Ondanks zijn prestigieuze positie leek Highbottom bijna schuldig voor zijn rol in hun creatie, waarbij hij grote hoeveelheden morphling nam om zijn pijn te verdoven. Diezelfde schuld leek ook samen te hangen met een giftige vijandschap die hij koesterde voor Snow, waarbij hij aan het begin van het boek openlijk verklaarde dat hij van plan was het leven van de toekomstige president te ruïneren. Dit escaleerde naarmate het verhaal vorderde, waarbij Highbottom de kansen van Snow om de spellen te winnen negeerde en zelfs de jongen de arena in stuurde in de hoop hem te laten doden.
Coriolanus hoorde later dat Casca's wrok verband hield met een ruzie tussen de decaan en Snow's vader, Crassus. De twee waren vóór hun laatste jaar op de universiteit zo dik als dieven, maar werden levenslange vijanden nadat ze een opdracht kregen van een van hun leraren, Dr. Volumnia Gaul. Gallië werd gedurende het hele verhaal als gestoord en wreed beschouwd, dus het is geen verrassing dat haar prompt even kwaadaardig was: een 'straf voor iemands vijanden bedenken die zo extreem is dat ze nooit zouden mogen vergeten hoe ze je onrecht hebben aangedaan'.
Casca schrok van het idee, maar zag het ook als een puzzel. Elke straf voor een individu wordt immers vergeten nadat hij of zij is overleden. Een straf die nooit vergeten mag worden moest collectief, maatschappelijk zijn. Zijn oplossing was de Hongerspelen, die bestonden om een collectieve maatschappelijke angst te creëren. Zeven jaar van het leven van elk kind was er de angst om weggerukt te worden, naar het Capitool gebracht en ter dood gebracht te worden. Er was een overlevingskans, maar deze bestond, zoals Snow zelf in de eerste film uitlegde, slechts om een klein beetje hoop te bieden als tegenwicht voor de overweldigende angst. Casca ontwikkelde dit systeem als een voortdurende herinnering aan de rebellie van de districten die de volgende generatie zou moeten worden toegebracht.
Zelfs als het zijn idee was, begreep zelfs Casca dat de Hongerspelen te monsterlijk waren om in actie te komen, en hij ging zelfs niet zo ver om het op te schrijven. In plaats daarvan nam hij zijn vriend Crassus in vertrouwen, die Casca vervolgens dronken maakte en hem aanspoorde om door te gaan met het weven van de regels van de Hongerspelen in de loop van de avond. Hij maakte aantekeningen, maar verzekerde Casca dat het slechts een privé-grapje was, dat tussen hen twee moest worden bewaard. Pas de volgende ochtend toen Casca wakker werd met een barstende kater, realiseerde hij zich de omvang van wat hij had gedaan en ging hij Crassus' geschriften verscheuren. Maar Crassus had hun paper al bij dr. Gallië ingeleverd, erop gebrand om een goed cijfer voor de opdracht te krijgen.
Het was die erfzonde die de vriendschap van het paar verbrak en tegelijkertijd de basis legde voor de allereerste Hongerspelen. Crassus werd een militaire held en stierf in de vuurlinie, en Gallië hield vast aan het voorstel van het paar en onthulde het nadat de oorlog voorbij was en de rebellen waren verslagen. Het idee, zoals Coriolanus jaren later uitlegde, sprak met de kijk van de dokter op de mensheid. Ze geloofde dat zelfs kinderen in hun hart gewelddadig en zelfdestructief waren, verstoken van de onschuld die hun anders was toegewezen. Casca kreeg de nodige eer voor het creëren van de Spelen en werd overspoeld met prestige en macht die hij niet wilde. Het was de kennis van wat hij had gedaan die hem tot zijn opiaatverslaving dreef, toen hij gedwongen werd honderden kinderen te zien sterven in een bloedsport van zijn eigen ontwerp.
