- De stripwinkels van New York City

THE KINGS OF NEW YORK: DE COMIC BOOK-WINKELS VAN NEW YORK CITY

'New York, New York is alles wat ze zeggen'

En allemaal om kwart voor drie'

---- Huey Lewis en het nieuws

linnen bal honing wit

Ja, ik herinner me elk klein ding alsof het gisteren gebeurde. Mijn allereerste bezoek aan een stripwinkel was een van de meest krachtige en ongelooflijke ervaringen van mijn leven. Sommigen van jullie realiseren zich misschien niet hoe belangrijk de initiatie en het avontuur zijn om je strips bij een speciaalzaak te gaan halen - het is verbazingwekkend hoeveel we de liefste dingen in het leven als vanzelfsprekend beschouwen - maar ik, ik heb altijd vooruitgekeken om te zien welke wonderen mij daar te wachten staan. Naast een handvol andere evenementen, prikkelde dat eerste bezoek echt mijn verbeelding en maakte het zo'n blijvende indruk op mij als jongere dat ik er zeker van ben dat dit een groot deel van de reden is dat ik nog steeds lees en schrijf over stripboeken na al deze jaren.

Voor mij begon het allemaal per ongeluk op een koude, late zaterdagmiddag in maart 1983, toen ik nog maar een jonge katholieke schooljongen uit Jersey City was die zijn allereerste reis naar Greenwich Village in New York maakte. Ik werd vergezeld door een oudere neef met wie ik sinds mijn geboorte een gespannen relatie heb. Nadat ik deze gekke Garfield-nieuwigheidskaars niet had gevonden waardoor ik deze reis in de eerste plaats wilde maken, liep ik vast met mijn neef terwijl we door de aangrenzende straten in het gebied dwaalden op zoek naar waar ze in geïnteresseerd was. Het was avond toen ik de naam op een bord zag staan ​​dat meteen mijn nieuwsgierigheid wekte: 'Batcave'.

'Wacht even,' zei ik tegen mijn neef. Het werd me al snel duidelijk dat het bord bedoeld was voor een nauwelijks zichtbare winkel in de kelder van dit specifieke gebouw. Toen ik door hun twee gesloten ramen naar beneden keek, zag ik een oogverblindende oase in mijn ogen. Ik liep die vuile trap af en opende snel die krakende deur, en mijn ogen werden groot toen een stille verrukking me overviel. De grauwe plek was ijskoud, rook naar oude kranten en het interieur was veel te smal voor meer dan acht mensen, maar wat ik daar zag was iets dat ik nog nooit eerder had gezien: een echte stripboekwinkel. Ik was nog nooit zo stomverbaasd van totale gelukzaligheid.

Bij het betreden van Batcave werd je geconfronteerd met de aanblik van alle nieuwe releases. Ik werd meteen getroffen door de koele wreedheid op de cover van 'Uncanny X-Men' #170 van Paul Smith en de nijpende hachelijke situatie van Lando en Luke op Marvel's 'Star Wars' #72; exemplaren van 'Blip' en 'Defenders' waren er ook. Toen ik om me heen keek, zag ik rijen prullenbakken die in alfabetische volgorde waren gerangschikt. Omdat ik geen interesse had in deze vierkleurenwonderen, liet mijn ongelovige neef me meer dan een uur alleen in de winkel. Het zou me niets hebben kunnen schelen als ze nooit was teruggekeerd van haar streken om me te halen. Ik ontdekte alles over de waarde van oude uitgaven, stripboeken en -dozen, fandom en de directe markt waardoor je veel eerder Marvel-titels kon kopen dan in de kiosken, met die coole Spidey-hoofdlogo's in de UPC-doos. Ik raakte ervan overtuigd dat er geen mooier decor was dan de belangrijkste stripthema's die de muren bedekten, zodat iedereen ze kon zien. Ik wist niet dat dit slechts de eerste expeditie naar een geheel nieuwe wereld was.

Na die eerste ervaring zou ik snel terugkeren, regelmatig, vergezeld van elke gewillige volwassen chaperonne die ik kon vinden, zoals mijn favoriete tante, mijn oudere halfbroer (die in de nabijgelegen slaapzalen van de NYU woonde), mijn grootmoeder, mijn moeder, enz. .... Ik heb zelfs al mijn klasgenoten op St. Ann's Polish Grammar School verteld over mijn avonturen in New York, en ik deelde ook al mijn 'geïmporteerde' aanwinsten zodat ze ze konden lezen. Het waren toen andere tijden, omdat alle jongens in mijn klas de stripboekleesmicrobe te pakken kregen. Ik was gezegend om in zo'n omgeving te zijn.

Nu, meer dan vijfentwintig jaar later, ben ik terug in de Big Apple met als doel al mijn favoriete stripwinkels in New York City opnieuw te bezoeken en erover te schrijven. Er is gewoon niets dat me meer opvrolijkt dan naar strips te kijken in Manhattan. Gelukkig is het echt een prachtige lente-achtige dag als mijn broer, op weg naar Chinatown, me afzet op de hoek van Bleecker en Christopher. Terwijl ik de stad in ging terwijl ik deze zes winkels bezocht, zou ik echt maar ergens tussen de drie en vier mijl lopen. Als ik aan de wandeling begin, merk ik op dat een van de dingen die New York ongelooflijk maakt, is hoe de sfeer om de paar blokken verandert. Dit specifieke gebied was vroeger druk met interessante muziekwinkels waar je tonnen geweldige, zeldzame cd's kon vinden; bootlegs van hoge kwaliteit; en vinyl naar keuze van je favorieten, maar dankzij internet en andere legaliteiten zijn deze plaatsen er gewoon niet meer. Bleecker Street Records gaat echter nog steeds goed en bestaat al zo lang als ik me kan herinneren. Ik dwaal even af ​​om te zien welke nieuwe invoer ze zouden kunnen hebben.

Omdat ik niet ver van de locatie ben waar vroeger de Batcave stond, besluit ik de plek van mijn 'goddelijke verlichting' opnieuw te bezoeken. Net buiten de campus van de New York University lijkt de locatie op 120 West 3rd (tussen 6th Avenue en MacDougal) nu leeg en verwaarloosd, maar mijn herinneringen eraan zijn nog steeds vrij levendig. Als ik op zaterdagmiddag binnenkwam, vond ik meestal Roger Wong of Paul Steen achter de toonbank. Die twee jongens waren ongelooflijk aardig en meegaand in het beantwoorden van mijn vragen of het helpen vinden van een vreemd probleem dat ik om welke reden dan ook hard nodig had om te lezen. In deze winkel ontdekte ik de werken van Neal Adams, John Byrne, Frank Miller, enz.... Hier zag ik een kopie van 'Incredible Hulk' #181 aan de muur toen het prijskaartje van $ 30 me $ 1000 leek . Hier kocht ik die 'Hawkeye' #1 die ik ooit aan Carmina had uitgeleend, een verliefdheid op de lagere school waar ik niets aan deed, terwijl ze me kennis liet maken met een thesaurus - ik had altijd al iets met koppige dames. Tijdens een schoolweek dacht ik gewoon aan de titels die ik wilde lezen en spaarde zo veel mogelijk geld van mijn zondagse baan in de winkel van mijn vader, af en toe een accordeonoptreden of van de tips die ik kreeg als een misdienaar bij uitvaartmis. Ik heb altijd moeten werken om mijn strips te kopen. Als kind had ik me voorgesteld dat ik op een dag zou gaan studeren aan de New York University en vaker zou rondhangen in Batcave, maar helaas gebeurde geen van die dingen toen de winkel ophield te bestaan ​​in 1986 toen het gebouw werd verkocht aan een nieuwe eigenaar.

Sinds mijn kindertijd is er veel veranderd in de West Village. Het bloeit niet met het leven zoals ik me herinnerde dat het was. De grote Sam Goody's winkel die veel grote muziek signeersessies organiseerde op Sixth Avenue in de buurt van Eighth Street is niet meer; Ik herinner me dat The Cranberries hier op hun pophoogte kwamen. De almachtige Tower Records op Broadway en Fourth is ook allang verdwenen. Eighth Street stond vroeger vol met voetgangers en winkels. Niet zozeer deze late zaterdagochtend, omdat veel winkelpuien gesloten lijken. In deze laatste straat was vroeger een stripwinkel genaamd Sleep Of Reason Comics en de ultieme Beatle-muziekwinkel, Revolver - beide lijken te zijn verdwenen. Als ik Sullivan Street passeer, merk ik op dat de locatie waar vroeger Village Comics was gevestigd, nu een onroerendgoedkantoor is; Later hoorde ik dat Village Comics in 2007 werd gesloten. Het is echt jammer, aangezien het begin jaren negentig een van de beste stripwinkels was. Niemand minder dan Art Spiegelman riep het ooit uit tot zijn favoriete stripspeciaalzaak in de pagina's van 'Entertainment Weekly' (van alle beroemdheden) toen ze in Bleecker Street waren. Ik herinner me dat ik twee keer een discrete 'X-Men'-schrijver, Scott Lobdell, tegen het lijf liep; struikelen over niet-geautoriseerde Mr. Pink-garagekits die daadwerkelijk zijn ondertekend door acteur Steve Buscemi; en zelfs kijken naar pornoster Christina Angel die daar een signeersessie doet. Over diversiteit gesproken. Het is heel triest om deze specifieke winkel te zien verdwijnen, aangezien de eigenaar, Joe, en zijn zonen een heel leuk etablissement runden.

Gelukkig, als ik door Eighth Street loop, langs het altijd hectische Cooper Square, om bij St. Mark's Comics te komen, beginnen de dingen veel vertrouwder aan te voelen. Ik hou ervan om de zeer smalle trottoirs vol met allerlei interessant uitziende mensen uit de East Village te zien. Aan de overkant van Mondo Kim's, tussen 2nd en 3rd Ave, bevindt St. Mark's Comics zich op 11 St. Mark's Place en is een van de langstlopende stripwinkels in Lower Manhattan. Voor zover ik weet, is het de enige stripwinkel die Alan Moore ooit bezocht tijdens een van zijn zeldzame reizen naar de Verenigde Staten in het midden van de jaren tachtig. Ik herinner me levendig een gedenkwaardige 'Comics Journal'-flipcover van de hartenbreker Bob Fingerman, waar hij zichzelf naakt illustreerde voor de direct herkenbare winkel. Er is zelfs een aflevering van 'Sex in the City' waarin Carrie contact maakt met een medewerker van de winkel.

St. Mark's Comics is een van de beste leveranciers van strips in NYC. Ik had er al jaren over gehoord, maar het is in een deel van de stad waar ik niet kwam, totdat ik er begin jaren negentig na school naar ging zoeken. Een van de grootste voordelen van de winkel is dat ze van woensdag tot en met zaterdag open zijn tot 01.00 uur. Toen het leven voor mij hectischer was en ik geen tijd had om strips te kopen tijdens de wandeluren, zou een korte rit door de Holland Tunnel breng me er in slechts enkele minuten heen om de nieuwste boeken te krijgen. Ik heb altijd last gehad van slapeloosheid en vind het geweldig dat St. Mark's Comics en New York geen tijd hebben om te slapen.

Mitch, de manager van St. Mark, zegt tegen Pop!: 'Als je New York hebt bezocht maar niet in East Village bent geweest, heb je New York niet bezocht.' Hij heeft groot gelijk. 42nd Street is mooi, gesuikerd en toeristisch, maar er is iets meer authentieks en levendigs aan de diversiteit en kleurrijkheid van het gebied waar St. Mark's Comics pal in het midden te vinden is. Als je de winkel binnenkomt en je tas controleert, zie je alle nieuwe boeken mooi uitgestald aan je linkerkant, terwijl aan de rechterkant en naar achteren een van de allerbeste paperback- en hardcovercollecties is die Ik heb ooit gezien. In de loop der jaren is het de winkel geweest waar ik naartoe ben gegaan voor zeldzame importtransacties van Titan en Knockabout - ik heb mijn exemplaren van 'Zenith' (door Grant Morrison) en 'Jeff Hawke' (Syd Jordan) hier opgehaald. Het achterste gedeelte helemaal achterin is de plek in deze winkel waar ik de meeste tijd heb doorgebracht en genoten. Het ziet er een beetje krap uit, maar je hebt meer dan genoeg ruimte om comfortabel urenlang op zoek te gaan naar vintage strips tussen hun tientallen lange dozen. De klantenservice is altijd top geweest, aangezien de doorgaans erg jong ogende medewerkers hun best doen om u te helpen met uw behoeften en vragen. Bovendien staat de winkel vol met geweldig speelgoed, t-shirts en andere goodies uit de popcultuur waardoor het alleen maar meer als thuis voelt. Het is het soort plek dat niet-striplezers niet intimideert, want er is hier vast wel iets dat ze leuk vinden. De algehele service, kwaliteit en pittige plezier voelen vrijwel hetzelfde als op de dag dat ik voor het eerst deze winkel binnenstapte in 1992.

Ik vraag Mitch of de stripindustrie is veranderd in de vijfentwintig jaar dat St. Mark's bestaat. Mitch antwoordt: 'Het is in veel opzichten een heel ander bedrijf dan het bedrijf waarin we zijn begonnen, maar de kern ervan is nog steeds om de beste selectie te bieden die er is van alles wat je maar kunt krijgen, om mensen met respect te behandelen, om hen de best mogelijke service en de best mogelijke uren te geven. Er is heel weinig dat we niet voor onze klanten doen.'

Ik ben opgegroeid in de stripwinkelomgeving van New York City en kom van de Veruca Salt School omdat ik mijn strips nu wil hebben! Ik wil weten dat ik een nieuw boek kan vinden zonder een intimiderend nummer van Diamond's 'Previews' of het gedoe van verplichtingen en verplichtingen te hoeven doorbladeren. Dan zijn er altijd van die momenten dat ik in de wekelijkse uitgaven iets niet kan vinden dat ik wil lezen, maar toch zin heb om iets te lezen. In een winkel als St. Mark's kun je de duizelingwekkende diversiteit aan boeken ontdekken voor iets dat bij je eetlust past. Ik weet wel dat ik niet de enige ben die door deze begrippen heen gaat. Mitch zegt tegen mij: 'Veel meer mensen weten precies wat ze zoeken. Veel meer mensen hebben absoluut geen idee waar ze naar op zoek zijn.' Ja, het leven is een raadsel. Godzijdank kan er altijd op St. Mark's worden gerekend voor begeleiding.

Mijn volgende stop is Forbidden Planet (FB) op 840 Broadway. Terwijl ik naar de locatie in de buurt van Union Square loop, herinner ik me de haast die ik kreeg toen ik de oorspronkelijke locatie bezocht, slechts een blok verwijderd van hun huidige plek. In de lente van 1983 stelde Tommy Santiago, een jeugdvriend uit de buurt, me voor aan de originele Forbidden Planet van New York City, de grootste stripwinkel die ik met eigen ogen heb gezien. Het was als het equivalent van Disneyland in New York om te weten dat er een strip- en fantasiewinkel was met twee verdiepingen vol met dit soort waanzin en pure verbeeldingskracht. Nieuwe strips en sci-fi-boeken waren op de bovenste verdieping, oude nummers en speelgoed in de kelder - serieus, je moest deze plek echt op een drukke zaterdag zien om koorts te krijgen.

Forbidden Planet verhuisde begin 1996 naar hun huidige adres. Union Square is een nationaal herkenningspunt en een belangrijk kruispunt met een belangrijk centraal treinstation dat nu meer verkeer dan ooit tevoren ziet. Het park, een grote bioscoop, Barnes & Nobles, Virgin Megastore en andere gerenommeerde winkels maken dit een plek waar je moet zijn. Forbidden Planet profiteert wijselijk van het feit dat hun deuren open en toegankelijk zijn voor iedereen die dit bloeiende gebied komt bezoeken. Het is mooi om te zien dat de traditie die in 1981 begon, tot op de dag van vandaag voortduurt.

Ik had een afspraak met de manager, Jeff, maar een van de jongens aan het front vertelt me ​​dat hij deze zaterdag niet komt. Wat een augurk. Ondanks dat ik een beetje bekend ben met een van de partners, ken ik hier niemand en ik aarzel om te vragen of ik foto's mag maken en vragen mag stellen in de zeer gelikte winkel. Ik kijk alleen maar rond in de winkel om te zien dat dingen er geweldig uitzien en dat deze locatie een eigen leven en identiteit heeft ontwikkeld. Toch is het een beetje verbazingwekkend hoe deze winkel nog steeds veel van de sfeer van het origineel heeft. In het centrum van FB staan ​​strips en nog meer strips, mooie displays vol fantastisch speelgoed en standbeelden, en planken vol met sciencefictionboeken; alle nodige striphandels en hardcovers worden op de eerste verdieping getoond. Ik heb niet echt problemen met het verleden opgemerkt, en op deze dag haal ik het korte tweede niveau niet, maar ik ben er zeker van dat het gewijd is aan manga en anime.

Vier blokken van New York City van Forbidden Planet is Time Machine (TM) op 207 West 14th Street. Een van mijn oude hangouts, Time Machine, is eigendom van Roger, een van mijn favoriete mensen op deze aarde en een medegefrustreerde Mets-fan. Eind 1985, mijn 'Mosquito Coast'-periode, verhuisde mijn vader het gezin voor vijf jaar naar het buitenland (wat mij vijfentwintig jaar leek). Weg van Jersey en de beschaving zoals ik die kende, volgde onvermijdelijk een tienerdepressie. Maar tijdens twee vreugdevolle zomers mocht ik mijn schoolvakanties terug in de Verenigde Staten doorbrengen bij respectievelijk mijn tante en grootmoeder. Hoewel ik wat kleingeld had en in Jersey City verbleef, had ik een reden nodig om naar New York te gaan en wat geld te verdienen voor strips, dus kreeg ik mijn eerste echte baan als Burger King-grunt van een maand op de hoek van 14th en 6th Avenue, net toen Roger in de buurt zijn stripboekwinkel opende op zijn oorspronkelijke locatie boven Second Hand Rose Music in juli 1987. Rog is een van die jongens die meer dan aardig is en hij doet er alles aan om ervoor te zorgen dat je de vintage bemachtigt strips waar je zo naar hunkert. Zijn houding en vriendelijkheid hebben ervoor gezorgd dat ik al meer dan twintig jaar terugkom.

'Over het algemeen', zegt Roger, 'denk ik dat onze klantenkring iets ouder is dan je gemiddelde winkel. Ik denk dat onze gemiddelde leeftijd hier dertig of eind dertig zou zijn - meestal serieuze stripverzamelaars of mensen die er echt van houden en elke week een behoorlijke hoeveelheid geld uitgeven aan nieuwe boeken. Het zijn nog steeds veel buurtbewoners, maar we krijgen veel mensen die reizen om hier te komen, en ze doen er alles aan om hier te komen. Dus ik denk dat het onze geweldige aanleg en ons prachtige uiterlijk is.'

Hoewel veel stripboekhandelaren tegenwoordig minder afhankelijk zijn van vintage boeken als een belangrijke bron van inkomsten, zijn de oude strips zo'n belangrijk onderdeel van Time Machine dat mensen van over de hele wereld komen om de winkelinventaris te bekijken. Door de jaren heen is zijn reputatie gegroeid.

Roger zegt: 'Het dragen van vintage boeken vereist iemand die de vintage boekenmarkt kent, heel goed weet te beoordelen en weet hoe om te gaan met klanten die op zoek zijn naar vintage boeken die altijd in de winkel moeten zijn, terwijl als je meestal nieuwer materiaal en actueel materiaal, vrijwel alles wat nodig is, is iemand die goed kan toevoegen en die de nieuwe boekenmarkt kent. We hebben hier dus een evenwicht. Ik zal hier zijn. Ik ken de nieuwe boekenmarkt niet zo goed als Carlos [een oude medewerker van Time Machine]. Carlos kent de nieuwe boekenmarkt en is niet zo sterk in vintage boeken, maar het zorgt voor een mooie balans. Vintage boeken, het gaat meer om het kopen dan om het verkopen. Het gaat meer om het verwerven van collecties, en dat is het belangrijkste. We hoeven dit spul niet te pushen. We verkopen niemand hard. Het is gewoon, mensen komen binnen en willen dingen, en we proberen ze de beste prijs te geven die we kunnen, en onze zaken zo betrouwbaar mogelijk te doen. Dat zorgt ervoor dat mensen terugkomen.'

Rog voegt toe: 'Over het algemeen, voor vintage boeken en oude nummers, behalve dat veranderingen in bepaalde titels wenselijker zijn dan ze waren en vice versa, denk ik niet dat er veel is veranderd. De nieuwe boekenmarkt is veel veranderd. Het is een veel stabielere markt in termen van weten wat voor soort zaken u in een bepaalde week gaat doen op basis van hoe uw facturering eruitziet. Dus in de zin dat je niet één boffo-week hebt en dan één vreselijke week. Het kan 20% of 30% van elkaar verschillen, maar in de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig had je weken waarin je in stapels geld zou zwemmen, en de week daarop zou het verschrikkelijk zijn. En nu is het heel stabiel, heel stabiel.'

Time Machine heeft ook vintage entertainmentfoto's, tijdschriften, speelgoed, oude 'Playboy' en andere mannenbladen, en fantastische vintage theaterposters. Iedereen wordt aangemoedigd om over de koopwaar te kijken voor het geval ze vinden wat ze niet wisten waarnaar ze op zoek waren, en je zult vast iets vinden dat je terugbrengt naar een favoriete herinnering in Rog's Time Machine. Jarenlang dacht ik dat het beste wat ik ooit van deze plek kreeg een prachtige 'Brave and the Bold' #44 uit 1962 was, maar het mooiste dat ik ooit uit Rogers winkel kreeg, was zijn vriendschap. Als ik vaak zie hoe blij mensen worden als ze met hem praten, kan ik zien dat ik niet de enige ben in dat sentiment.

Als ik ooit een klerk heb ontmoet die precies leek op Comic Book Guy uit 'The Simpsons', was het bij de inmiddels ter ziele gegane Manhattan Comics (228 West 23rd) in de buurt van Chelsea. Ik kwam hier soms omdat ik een echte chagrijnige tekenleraar in de buurt had, en ik zou hun behoorlijke inventaris na de les bekijken. Met zijn gebruikelijke zwarte t-shirt en spijkerbroek was de eenzame klerk een man die nauwelijks sprak, behalve dat hij je totaal opsomde. Deze te zware telefoniste van weinig woorden had een blik die dwars door je heen kon gaan als je een praatje probeerde te maken of de moeite nam om hem een ​​vraag te stellen. Er waren veel ballen voor nodig om hem te vragen iets te zoeken. In 2005 ontmoette ik de voormalige eigenaar bij de onlangs gesloten It's Another Hit (op 33rd Street) en kreeg te horen dat de bebaarde klerk een paar jaar geleden was overleden. Ik was echt verdrietig om dat te horen, want ondanks het feit dat hij niet bepaald een grote uitbarsting van de zon was, zal ik hem en de winkel missen.

Voor Madison Square Park, in 23rd Street, aan de rand van Midtown en Gramercy Park, is misschien wel de meest stijlvolle stripboekwinkel die ik ooit in dit land ben geweest: Cosmic Comics. Deze winkel kwam voor het eerst onder mijn aandacht toen ik een Marvel Intern Zombie was in de herfst van 1995. Het leek niet alsof veel van de senior redacteuren op woensdag regelmatig nieuwe strips kochten, maar ik hoorde vaak een van de assistent-editors noemen deze plek, dus als ik ben, ben ik ernaar op zoek gegaan toen het op de oorspronkelijke locatie was. Op de ruimere en huidige locatie op 10 East 23rd St., 2nd Floor, is alles in principe hetzelfde van de oorspronkelijke winkel, alleen veel beter. De gebruikelijke rustgevende jazzdeuntjes uit de speakers ademen veel van dezelfde klasse uit die de eigenaar, Mark, met zich meedraagt, met zijn rustige gevoel voor humor en zijn mooi ingerichte winkel. Vaak was het hoogtepunt van mijn dag als stagiair bij 387 Park Avenue het doorzoeken van de bakken van Cosmic en het zoeken naar boeken van Alan Moore, Neil Gaiman en Brian Bolland of gewoon kijken naar de selecties van het personeel van de zending van de week. De winkel heeft een genereus kortingssysteem dat klanten beloont met $ 20 winkeltegoed voor elke $ 100 die wordt uitgegeven, dat al bestaat sinds Midtown Comics bestond. De filosofie die Mark goed van pas is gekomen: 'We zijn vriendelijk en eerlijk. We zullen het mensen vertellen als boeken waardeloos zijn. En we kennen iedereen bij naam.' [Tussen haakjes, ik was eigenlijk onder de indruk dat Mark me nog herinnerde van mijn stagedagen, aangezien de jongens voor wie ik stage liep dat amper deden. Dus hij spreekt de waarheid.]

Al zestien jaar is Cosmic Comics koning in dit deel van de stad. 'We hebben betere muziek', zegt Mark tegen Pop! over het verschil tussen Cosmic en de anderen, 'en de andere jongens hebben niet eens muziek. Niet allemaal; sommigen van hen doen dat. Ik zal niets slechts zeggen over andere winkels. Ik ben bevriend met de meeste eigenaren van de andere winkels. Sommige zijn groter dan de mijne. We zijn vooral gespecialiseerd in nieuwe boeken en oude nummers, niet zozeer in speelgoed en overbodige spullen.'

Als ik Mark vraag hoe het bedrijf door de jaren heen is veranderd, antwoordt Mark: 'Meer trade paperbacks. Grafische romans en handel vormen nu een aanzienlijk deel van ons bedrijf. Ik hou het niet bij, maar het zou me niet verbazen als het 20% van onze bruto was. Dat is het grote verschil. Toen we opengingen, was licentie opnieuw geen onderdeel van strips. Speelgoed begon het net te maken. Kaarten waren eigenlijk groter dan speelgoed. Nu is licentieverlening alles. Zonder licenties zouden er geen stripboekbedrijven zijn. Films en speelgoed zijn waar dit bedrijf om draait... Ik bedoel, er zijn nog steeds idealistische makers die van strips genieten en het schrijven, maar over het algemeen is dit een bedrijf, en de stripindustrie draait om licenties. Daar verdienen ze al hun geld.'

De ervaring heeft Cosmic Comics geleerd hoe ze de boeken op voorraad kunnen houden die hun klanten verwachten te vinden. De consumenten van vandaag zijn een slimmer en veeleisender stel dat waarde en inhoud wil in de boeken die ze kopen. 'Dat moeten ze wel zijn,' zei Mark. 'In de jaren negentig, toen we openden, was de gemiddelde strip een dollar en een dollar en een kwart. De gemiddelde strip is nu drie of vier dollar. Ze moeten nu echt beslissingen nemen.'

Jim Hanley's Universe is een plek waar ik naartoe ga sinds 1990 toen ze zich bevonden in de A & S Plaza (de eeuwigdurende renovatie van Manhattan Mall) en later op een 32nd Street-locatie. Vandaag de dag, pal naast het Empire State Building, is de stripwinkel het kruispunt 'waar kunst en literatuur elkaar ontmoeten'. Jim Hanley's Universe bevindt zich al meer dan tien jaar op het huidige adres, 4 West 33rd Street en heeft vele grote signeersessies voor makers georganiseerd op hun locatie in Manhattan; er is ook een zusterwinkel op Staten Island. Van filmmaker Quentin Tarantino tot vindingrijk Jessica Alba, van maestro Jim Lee tot icoon Joe Kubert, zij en vele andere bekende stripmakers en filmsterren hebben de winkel bezocht. Maar bovenal biedt de winkel een comfortabele setting waar klanten kennis kunnen maken met strips. Op een willekeurige dag kan men de NYC-locatie binnenlopen en mensen in hun gangpaden door deze uitnodigende omgeving zien bladeren.

Sinds 2001 werkt de getalenteerde stripschrijver Vito Delsante bij Hanley's als een van de winkelmanagers. Delsante vertelt Pop!, 'Ik denk dat we een zekere reputatie hebben onder stripkopers en mensen die naar New York komen en strips zoeken als de winkel die van alles een of een beetje van alles heeft. Ik denk dat als je ons vergelijkt met andere winkels in de stad, sommige winkels geen t-shirts hebben, maar sommige wel. Sommige winkels hebben geen speelgoed, maar sommige wel. Sommige hebben geen materiaal voor volwassenen, maar wij wel. Zoals ik al zei, we dragen alles. Dus ik denk dat dat onze reputatie is. Ik denk dat dat onze claim op roem is. Iedereen draagt ​​iets wat we hebben, maar ik denk dat we de meest complete selectie hebben die er is.'

Het personeel is altijd vriendelijk geweest met een bereidwillige houding. Ze zijn klaar om over strips te praten en zelfs aanbevelingen te doen. Ik ben er zeker van dat de interactie en het comfort van de winkel een grote factor blijven voor het succes van Hanley. Delsante voegt eraan toe: 'Jim Hanley komt uit de supermarkten van toen hij een kind was, dus we hebben dat soort klantenservice-tafereel van op en neer lopen door gangpaden en dat soort dingen. Dus ik denk dat we een vriendelijker personeel hebben. Daar krijgen we vaker complimenten over. We hebben vriendelijker personeel dan de meeste winkels in de stad. Ik heb nooit problemen gehad met het personeel van iemand anders, maar als je online kijkt naar een recensie van de winkel, krijgen we meestal: 'Ze waren zo aardig, ze wisten precies wat ik zocht, ze konden me helpen vind het.' Dus we zijn goed thuis en we zijn erg aardig.'

Met alle 'Watchmen'-filmhubabaloo, kon ik het niet helpen Vito te vragen of de buzz van de film de verkoop en het toegenomen verkeer heeft beïnvloed. Hij antwoordt: 'Nou, we hadden het er al eerder over, maar de trailer gaf ons al een boost in de verkoop van dat boek. We proberen 'Watchmen' te verhandelen met andere Alan Moore-boeken, zodat mensen meer Alan Moore-dingen kunnen lezen. Als je eenmaal Alan Moore-dingen leest, duik je in Neil Gaiman of Grant Morrison, en dan kunnen we van daaruit alles met de hand verkopen. Maar ik denk dat het was alsof toen 'Spider-Man: The Movie' uitkwam, iedereen op zoek was naar het 'Spider-Man: The Movie'-boek, de aanpassing of zoiets, en ze waren niet echt bereid om alle andere dingen te proberen . We hebben 'Watchmen' nooit niet kunnen verkopen, maar ik denk dat het tegelijkertijd een beetje moeilijker wordt om 'Tom Strong' of 'Top Ten' te verkopen, terwijl, omdat 'League of Extraordinary Gentlemen' een film, mensen zeggen: 'Oh, deze man heeft nog een film gemaakt', zich niet realiserend dat Alan Moore niets met de film te maken had.'

Als een actueel boek ooit 'ongrijpbaar' of 'hot' wordt, kun je het beste naar Hanley's gaan. Uit ervaring kan ik me geen tijd herinneren dat iets waar ik naar op zoek was er niet was. Dat is een vrij ongelooflijk idee, want er is geen week in Jersey dat ik niet te horen krijg dat iets uitverkocht is. Toen 'Ultimate Spider-Man' #1 al voor $ 40 per exemplaar werd verkocht, had Hanley nog steeds veel eerste drukken tegen coverprijs. Ze hebben me altijd het idee ingeprent dat de echte waarde van strips in het lezen ligt; daarom blijven mensen terugkomen. De voorhoede en essentials ('Watchmen', 'Maus,' 'Love & Rockets', 'Dark Knight Returns' en andere klassiekers) zijn allemaal aanwezig en verantwoord, en altijd vijf exemplaren diep, met meer in overstock. Als iets uitverkocht is, bestellen ze snel bij. Het uitnodigende karakter van de winkel trekt iedereen (de ingewijden, de niet-ingewijden en de toeristen) aan om hier samen van het stripmedium te genieten.

Terwijl ik op weg ben naar de laatste halte, Midtown Comics op 200 West 40th Street, voel ik me beter over mezelf dan ik me in lange tijd heb gevoeld, niet in het minst een beetje moe. De eerste keer dat ik Midtown zag, was net toen ze in 1997 opengingen, toen ik in de buurt was om mijn ogen te laten onderzoeken in de Cohen's Optical op 1450 Broadway. Net als Ismaël had ik het gevoel dat ik iets belangrijks had gezien. Vanaf de eerste dag was dit echt een indrukwekkende winkel, zelfs toen het nog maar één verdieping was. Ik heb nog steeds mijn eerste aankoop uit Midtown: 'Supreme' #55. En sinds 1997 heb ik regelmatig de winkel bezocht die groot is geworden op Times Square, in wat nu aanvoelt als het drukste deel van NYC. Ze hebben zelfs een andere locatie toegevoegd, Midtown Comics Grand Central, op 459 Lexington. Ik had nooit gedacht dat ze zo snel zo'n machtige kracht zouden worden.

Het is nu moeilijk te geloven, maar in het begin van de jaren negentig was het gebied rond 42nd Street en het Port Authority Station nog steeds in wanorde toen dakloosheid, verwaarloosde eigendommen, exotische clubs en volwassen bioscopen en andere doorn in het oog een negatieve indruk maakten op de lokale bevolking, forenzen en toeristen. Tegen het einde van de jaren negentig werd het gebied omgevormd tot een opvallende toeristische attractie waar gezinnen van over de hele wereld nu samen kunnen komen en kunnen deelnemen aan een Broadway-show, lekker eten en winkelen bij de vele kwaliteitswinkels in de omgeving - en dat moet deze mensen hebben strips nodig, Midtown zit er middenin.

Gahl, de oude manager en inkoper van Midtown, zegt: 'Elke winkel werkt een beetje anders. Voor elk is dat wat het beste werkt voor die winkel. Nu we niet op een bepaald systeem kloppen, hebben we ontdekt dat we over het algemeen werken op de manier die goed voor ons is. Maar aan het eind van de dag, de meeste winkels in de stad, zijn er enkele basiselementen die er allemaal zijn. Het is gewoon een kwestie van presenteren. Het karakter, je moet het een soort karakter geven. Ons sterkste punt is dat onze winkel erg mooi en open en ruim is, met veel merchandise erin. Dus, vooral bij de graphic novels, proberen we er een boekwinkelgevoel aan te geven met de manier waarop we graphic novels opbergen.'

Als je ooit hebt willen zien hoe druk een stripwinkel op woensdag kan zijn, wil je misschien een kijkje nemen in Midtown - als je door de deur kunt komen. Het is vreemd opwindend om zoveel mensen bij elkaar te zien en opgewonden om de nieuwste releases te krijgen. De eerste verdieping heeft de nieuwe boeken, nieuwe tijdschriften, enkele vintage boeken en graphic novels; de tweede verdieping heeft oude nummers, standbeelden, speelgoed, publicaties voor volwassenen, posters en andere goodies. De sleutel tot het succes van Midtown is een kortingssysteem dat klanten beloont met $ 20 winkeltegoed zodra ze $ 100 hebben uitgegeven. Ze hebben ook veel grote signeersessies gehost (Frank Miller, Alex Ross, Dave Gibbons, enz.) En exclusieve variantcovers. Een recent persbericht gaf aan dat Midtown meer dan 20.000 transacties in hun inventaris heeft voor hun Black Friday online-evenement. Hun advertenties in het tijdschrift 'Wizard', strips van de Big Two en andere kanalen hebben ertoe bijgedragen dat de boodschap aan zowel New Yorkers als mensen van buiten de stad versterkt wordt dat ze welkom zijn om op beide locaties te winkelen.

Gahl stelt: 'We proberen alles te hebben wat op zijn minst binnen het stripwereldrijk is, en heel kleine uitstapjes naar andere niet-essentiële gebieden die slechts tangentieel gerelateerd zijn aan wat we doen. Maar het kan soms behoorlijk ontmoedigend zijn, en soms gebeuren er gewoon onvoorspelbare dingen, en je zegt: 'Oeps, we hadden meer moeten hebben.' Maar helaas heeft elke winkel die situatie, maar je leeft, je leert en hopelijk maak je je fouten gaandeweg ... Het is een fulltime baan, gewoon gaan zitten en bestellen tot het punt dat ik net naar een magazijn ben verhuisd locatie zodat ik kan gaan zitten, door niets kan worden afgeleid, en ga gewoon zitten en begin met bestellen. Het is een behoorlijk grote klus.'

'Hoe kan New York City zoveel uitstekende stripboekwinkels herbergen?' Ik vraag hem. Gahl antwoordt: 'Ja, ik denk dat het iets heel unieks in New York is. Ik bedoel, misschien zou je het in Boston kunnen doen, misschien zou je het in Chicago kunnen doen, en de steden met een zeer sterk woon-werkverkeer dat niet per se afhankelijk is van het bezit van een auto. Maar nogmaals, er was een paar jaar geleden een onderzoek gedaan door een van de restaurantketens dat ze om de twee blokken een ketting konden plaatsen en dat elk bedrijf goed zou komen, zo is New York gewoon. Mensen willen niet ver lopen. Ik bedoel, we hebben ook onze trouwe klanten die hun best doen, en ik weet zeker dat elke winkel dat doet.'

Rond 18:00 uur beëindig ik mijn bezoek aan Midtown en ga naar Penn Station om thuis te komen met de NJ Transit-trein van 7:00 uur op weg naar Trenton. En er zijn nog meer stripwinkels in Upper Manhattan, maar ik ben er nooit met grote regelmaat naar toe getrokken. Ik ben een keer naar Gotham City Comics op Lexington geweest en heb verschillende keren gewinkeld bij het onlangs gesloten Collector's Universe toen ik een paar jaar op 280 Park Avenue werkte. Ik heb gehoord dat de MVP-kaarten van Alex op 89th een leuke stripplek is die zich meer richt op honkbalkaarten; er is ook Chameleon in het centrum, maar ik heb dat gebied niet meer bezocht sinds 9/11. Mijn goede vriend, Mark McKenzie, raadt Kinokuniya altijd aan voor de nieuwste manga- en Japanse kunstboeken. Ik heb me nooit gerealiseerd dat mijn winkelgewoonten zo afhankelijk waren van waar ik werkte of rondhing. Op een of ander moment hebben al deze winkels me troost geboden toen ik gewoon een remedie nodig had tegen de blues die ik had van school, werk, familie of gebrek aan inspiratie.

Als je opgroeide in mijn geboorteplaats, Jersey City, zou je weten dat je, om iets van jezelf te maken, zeker naar New York City moet gaan, waar je alles kunt vinden wat je hartje begeert. Omdat ik in de schaduw van de Big Apple stond, ben ik opgevoed en opgeleid om te geloven dat succes in het leven voortkomt uit het krijgen van een witte boordenbaan en de rest van je bestaan ​​elke dag met de trein door de straten van NYC rijden. Om de een of andere reden werkte dat niet bij mij, maar ik heb het geluk gehad om in plaats daarvan iets veel beters te vinden in al deze stripboekwinkels en de verwante mensen die ik daar heb ontmoet. Dit zijn de plaatsen die me echt aanspraken, de plaatsen waar ik altijd naar uitkeek om te bezoeken, plaatsen die me op een of ander moment opvrolijkten en me een niet te stoppen gevoel gaven. Strips en deze winkels zijn mij niets verschuldigd, want ik zal ze altijd dank verschuldigd zijn. Ik weet zeker dat ik niet de enige ben in dat sentiment. Ik denk dat sommige dingen gewoon van je houden, wat er ook gebeurt.

Er is niets passender in het leven dan dat de stad die het stripboekmedium heeft voortgebracht, de thuisbasis is van de beste stripboekwinkels ter wereld. Je zult nooit zien hoe strips levendiger worden dan op deze plaatsen. Iedereen is welkom en aangemoedigd om door de schappen te bladeren en verwondering te vinden, mijn supervrienden. Dus doe jezelf een plezier, de volgende keer dat je in de Big Apple bent, ga naar deze plaatsen, wees klaar om plezier te hebben, geef een beetje geld uit en wees voorbereid op verlichting en betovering. Jullie zijn allemaal uitgenodigd. En op een willekeurige dag vind je me daar, ongetwijfeld verdiept in geweldige boeken.

[Speciale dank aan Eric Nolen-Weathington voor zijn onschatbare hulp en advies.]