Mike Henry was de originele stemacteur voor het karakter van Cleveland Brown en voegde zich bij de cast van Familieman helemaal terug toen het in première ging in 1999. Henry was echter een van de blanke stemacteurs die afgelopen zomer stopten met het spelen van Afro-Amerikaanse personages, zodat gekleurde artiesten de rollen konden overnemen. Arif Zahir stapt in Cleveland's schoenen, die meer dan zes miljoen abonnees op YouTube heeft voor zijn comedy-gamevideo's - waaronder een reeks video's waarin hij online first-person shooters speelt terwijl hij de stem van Cleveland gebruikt.
In een exclusief interview met CBR sprak Zahir over zijn liefde voor Familieman , hoe hij de rol van Cleveland verdiende en hoe het is om het 21-jarige personage aan te nemen.
Toen hij nadacht over het winnen van de rol, gaf Zahir toe, 'voelt het nog steeds niet echt. Gelukkig is het met voice-acting, sinds ik de afgelopen zes of zeven jaar [voice-acting] heb gedaan via het medium van gaming en YouTube, een beetje eenvoudiger. Het was niet naadloos, maar alleen de tafellezingen en deze geweldige cast bij me voor deze show die ik heb gezien, en wetende dat over een dag in een jaar of zo, mensen mijn naam zullen kunnen zien met alle andere mensen het maken van de show, het wordt te gek om te zien. Voor het grootste deel zijn de tafellezingen geweldig. Het zijn Zoom-tabellezingen, maar ze lijken niet echt.
'Ik heb het geweten over' Familieman sinds ik ongeveer 10 jaar oud was,' herinnerde Zahir zich. 'En toen begon ik ernaar te kijken toen ik dertien was. Ik vond Stewie erg leuk, en er waren destijds klankborden, deze Familieman klankborden... Ik vond ze geweldig. Ik zou ze de hele tijd gebruiken om mensen in de maling te nemen. Ik herinner me in 2013 De Cleveland Show gebeurde en ik werd er verliefd op. Ik had zoiets van, ik weet dat mensen aan het doen zijn Familieman soundboard-dingen online, maar wat als ik dat met mijn eigen stem deed? Dat zou heel gaaf zijn om te doen.'
Onthullend dat hij en Henry hadden gesproken over het personage en wat hem drijft, legde Zahir uit hoe Cleveland's unieke heteroseksuele kwaliteit in de anders gekke Familieman cartoon universum is zijn favoriete element van het personage. 'Alle anderen, Peter en Quagmire en Joe, zitten allemaal op dezelfde lijn. Cleveland komt binnen en stemt iedereen af. Hij biedt een soort komische verlichting in een komedie. Ik denk dat dat een van de dingen is die me naar hem toe aangetrokken hebben. Ik denk ook dat hij een van de meest unieke stemmen in de show heeft - hij en Stewie. Dat ruige element, daar heb ik altijd van gehouden. Ik denk dat dat de grootste redenen zijn waarom ik naar hem toe trok.'
Om de rol te verdienen, moest Zahir meerdere audities doorlopen, waarbij de acteur uiteindelijk verschillende versies van het personage plaagde. 'Door de jaren heen is Cleveland's stem veranderd. In de jaren negentig was het langzamer en nu is het een stuk meer hyper. En ik wist niet of ze de oude Cleveland wilden of de nieuwe Cleveland of de mijne. Ik wist niet wat ik moest doen. Ik was bang dat ze zouden denken dat ik klonk alsof ze dachten dat hij dat zou moeten doen. Dat was een grote angst van mij. Toen ik het auditiescript kreeg, las ik het door en wist niet wat ik moest doen.
'Toen realiseerde ik me - ik dacht dat het uit een aflevering kwam die nog niet was uitgezonden, maar het was eigenlijk van [Seizoen 7's 'Love, Blactually'], en het was al uit. Dus wat ik deed, was de aflevering kijken en terugspoelen op alle lijnen van Cleveland, en het perfect afstemmen op de toonhoogte en opnemen. En om er nog iets aan toe te voegen, nam ik de hele regels op met de moderne uitvoering voor het geval ze het een of het ander wilden. En ze zeiden: 'Dat is geweldig, we willen dat je doorgaat met de moderne uitvoering.' Zo kwam dat uit.'
Zoals bij elke herschikking, was er enige controverse rond Zahir die in de rol stapte. Zahir begreep de behoedzaamheid, vooral voor die-hard fans. 'Toen [Henry] voor het eerst aftrad, wilde ik niet dat iemand anders zijn stem zou doen. Ik zou het prima vinden als ze hem uit de show schreven. Maar toen ik de kans kreeg om [Henry] te ontmoeten en te zien dat het een volledig respectabel vertrek was -- het voelde niet kwaadaardig -- en ik zou hier graag een rol in spelen. Ik wist dat de tweede [mijn casting] was aangekondigd [...], hoewel veel mensen niet wisten wie ik was, kreeg ik een heleboel opmerkingen van 'deze man gaat zuigen! Hij krijgt het alleen omdat hij...' En ik wist dat ik dat zou krijgen.
'Gelukkig was ik op een plek waar ik een schare fans had die zeiden: 'Hé, kijk eens naar zijn video's, hij kan het echt.' Sommige reacties zouden slecht praten, en dan zouden ze mijn video's gaan bekijken en terugkwamen van: 'Weet je, hij is best goed. Ik zal hem een kans geven.' Het werkte niet elke keer, maar voor het grootste deel [...] Ik denk dat als de show eenmaal uitgezonden is en als iedereen me leert kennen, ze hopelijk zullen beseffen dat het allemaal respectvol en met liefde voor het personage is. Zodra ze de voorstelling hebben gezien, kunnen ze besluiten dat het een coole keuze was, en ik ben gewoon gezegend om deel uit te maken van het gesprek, of het nu goed of slecht is. Het is een groot moment voor Familieman en al die gigantische shows, en ik ben heel blij om er deel van uit te maken, ongeacht de negativiteit.'
Family Guy heeft hoofdrollen voor Seth MacFarlane, Alex Borstein, Seth Green, Mila Kunis, Arif Zahir, Patrick Warburton en Mike Henry. Seizoen 19 van Family Guy wordt uitgezonden op zondag om 21.30 uur. ET/PT op Fox.
