Lang leve de nacht: John Russo praat over 'Escape of the Living Dead'

In 1968 kwam een ​​kleine film genaamd 'Night of the Living Dead' in de bioscoop en veranderde de horrorwereld voor altijd. De film was meteen een klassieker en drong diep door in de Amerikaanse popcultuur en het effect dat de film op het genre had is vandaag de dag nog steeds voelbaar. Veel daarvan heeft te maken met het verhaal, een echte horrorklassieker die geen klappen uitdeelt en absoluut niemand een gelukkig Hollywood-einde krijgt. Bijna 40 jaar later is de film nog steeds relevant, met een einde dat een klap uitdeelt.

De film is mede geschreven door John A. Russo en George A. Romero. Sindsdien gingen beide mannen hun eigen weg, waarbij Romero 'Night of the Living Dead' opvolgde met films als 'Dawn of the Dead' en 'Day of the Dead'. Russo bleef ook actief in het veld en zag zijn boek 'Return of the Living Dead' verfilmd in 1985 (heel anders dan het originele verhaal, zoals we later zullen uitleggen). Russo is nog lang niet klaar met zombies, dacht hij, bij lange na niet. In oktober verschijnt de eerste van een serie van vijf nummers van Avatar Pers genaamd 'Escape of the Living Dead', gebaseerd op een verhaal van Russo dat is aangepast door schrijver Mike Wolfer met kunst van de Indiase kunstenaar Dheeraj Verma. CBR News sprak met Russo om meer te weten te komen over het verhaal dat hij heeft bedacht.

Allereerst moeten we de rechtensituatie uitleggen met 'Night of the Living Dead'. Russo & Romero hebben samen het auteursrecht op 'Night of the Living Dead', maar na de voltooiing van die film gingen ze elk hun eigen weg. Toen Romero 'Dawn of the Dead' maakte, had hij een deal met United Film Distributing waarvoor Russo moest tekenen. Russo was blij om te helpen, dus sloten ze een overeenkomst die Romero het recht gaf om 'Dawn of the Dead' te doen en het een vervolg te noemen. Tegelijkertijd mocht Russo zijn roman 'Return of the Living Dead' verfilmen, maar dat mocht officieel geen vervolg worden genoemd. 'George had dat nodig, want de deal met United Film's had de dood kunnen zijn als ze het geen vervolg hadden kunnen noemen', vertelde Russo eind vorige week aan CBR News. 'Hij kreeg zijn geld eerder dan wij, waardoor het voor ons wat moeilijker was om ons geld te krijgen.' Hoe is dit nu allemaal van toepassing op de aankomende 'Escape of the Living Dead'-strip? Net als de andere films verwijzen ze allemaal naar een rode draad dat er op een gegeven moment een zombie-opstand was, maar geen van de films is echt een direct vervolg op het origineel. 'Escape of the Living Dead' past op diezelfde plek en verwijst naar een eerdere zombie-opstand, maar met een verhaal dat helemaal op zichzelf staat.

oud bruin hondenbier

Het verhaal in 'Escape of the Living dead' begint met enkele wetshandhavers die inbreken in een compound in de wildernis van West Virginia. 'Er zijn laboratoria waar sommige wetenschappers een aantal zombies hebben bewaard en ze experimenteren ermee om erachter te komen waarom ze niet doodgaan', legt Russo uit. 'Dus als ze inbreken, is er nogal wat chaos, mensen worden verslonden, schoten rinkelen en sommige agenten worden gedood. De persoon die voor het geweer ging, blijkt de hoofdman te zijn, Dr. Melrose, en ze vermoorden hem, maar voordat hij sterft zegt hij iets in de trant van 'Ze hebben niet echt gewonnen.'

Het verhaal draait om onze heldin Sally Brinkman, die volgens Russo de 'Sigourney Weave van zombiefilms' zou kunnen zijn, een verwijzing naar de hoofdrol van Weaver in de 'Alien'-films. 'Sally is een gescheiden vrouw die met haar ouders op een boerderij woont en haar vader runt een wegrestaurant', legt Russo uit. 'Terwijl de vader de inventaris opmaakt, zijn het meisje en haar moeder, Marsha, aan het paardrijden. Ondertussen staat er een busje op de snelweg met het logo 'Melrose Electronics'. Deze neonazi-jongens op motorfietsen en pick-up trucks besluiten de truck te kapen en de elektronische apparatuur erin te verkopen om hun activiteiten te financieren. Ze hebben suiker in de benzinetank van deze vrachtwagen gedaan als hij bij dit restaurant geparkeerd staat. Ze volgen het totdat de vrachtwagen kapot gaat en de bestuurder en andere man in de cabine doden. Als ze de achterkant van de vrachtwagen openen, denken ze dat ze deze vrachtwagen vol elektronica gaan opscheppen, maar in plaats daarvan komen zombies naar buiten en gaan achter hen aan. Dat is de ontsnapping van de levende doden. Ze worden van het ene laboratorium naar het andere vervoerd, maar halen het niet en belanden los op het platteland. Natuurlijk is de eerste plaats die ze aanvallen het wegrestaurant en de moeder en dochter, wanneer ze terugkomen van paardrijden, worden ze aangevallen.

Naast John Russo die 'Escape of the Living Dead' naar strips brengt, is schrijver Mike Wolfer, die is belast met de taak om Russo's scenario aan strips aan te passen. We spraken Wolfer en vroegen hem iets over zijn eigen geschiedenis met horror te delen, evenals wat het betekent om met een horrorvisionair als Russo te werken.

Met de aankoop in 1971 van mijn eerste nummer van Famous Monsters Of Filmland, begon mijn levenslange onderzoek naar de wereld van horror. Door gebruik te maken van tijdschriften en naschoolse vertoningen van films die bellen voor dollars, behield ik alle horrorkennis die mijn 8-jarige geest kon bevatten, maar één film ontging mijn 'gezien het'-lijstje. Een film die, laten we eerlijk zijn, berucht was. De tweekleurige revivalaffiches die de foyer van het plaatselijke theater sierden en de middernachtvoorstellingen van de film aankondigden, waren afschuwelijk en als ik oud genoeg was geweest om een ​​kaartje te kopen, zou ik nog steeds niet de moed kunnen opbrengen om aanwezig te zijn. Mond-tot-mondreclame op de speelplaats had zijn werk gedaan om me te bang te maken om 'Night Of The Living Dead' te zien. Me. De kenner van horrorfilms uit de vierde klas.

Nu is het weer 1971, terreur houdt het platteland van Pennsylvania in zijn greep, er is geen krachtig wapen in zicht en de levenden worden vermoord en verslonden door de doden... En ik zit er middenin. Tien met terreur gevulde jaren gingen voorbij voordat het vervolg op 'Night Of The Living Dead' bioscoopbezoekers opnieuw schokte en nu zullen we eindelijk de loop van de gebeurtenissen zien die hebben geleid tot de vernietiging van de moderne beschaving en het ontstaan ​​van het bewind van de ondoden.

Het is een enorme eer om te werken vanuit het originele scenario van John Russo voor 'Escape Of The Living Dead'. Door de woorden van John aan te passen aan het formaat van een stripboekscript, heb ik een schriftelijke uitwerking gegeven om elke scène te visualiseren zoals een storyboardartiest zou doen. Door dit te doen, heb ik de kans gekregen om de kracht van John's beschrijvingen te vergroten door kunstenaar Dheeraj Verma te voorzien van visuele pacing, camerahoeken, karakter en decorontwerpen... Alle kleine details die gewoonlijk aan de discretie van een regisseur worden overgelaten . En Dheeraj heeft fantastisch werk geleverd door het project tot leven te brengen met een schokkend realisme dat niets aan de verbeelding overlaat. Dit is klassieke horror met een moderne gevoeligheid.

'De moeder wordt gedood, maar het meisje ontsnapt te paard,' vervolgde Russo. ' Ondertussen hebben deze neonazi's een paar maatjes die naar hen op zoek zijn. Ze komen bij het wegrestaurant waar ze het meisje en haar vader vangen, het meisje uiteindelijk meenemen en de vader achterlaten om te sterven. Hij strompelde, maar weet zich los te rukken en de vraag is of hij de dochter kan redden en wat er met haar zal gebeuren?'

Dus, qua tijd waar vindt 'Escape of the Living Dead' precies plaats in vergelijking met 'Night of the Living Dead?' Russo legde uit dat 'Escape' niet direct verwijst naar een van de andere verhalen en echt direct na 'Night of the Living Dead' of zelfs gelijktijdig zou kunnen plaatsvinden. 'Je weet gewoon dat het ergens na een zombie-opstand gebeurt, anders zouden er geen zombies in deze kliniek zijn', legt Russo uit. 'Ik wilde er niet echt een date mee hebben, maar Avatar besloot dat het goed zou zijn om het als een periodestuk te doen. Dus het stripboek speelt zich af in het begin van de jaren '70 en de afgebeelde zombie zal zijn als een bloemenkindzombie met kralen en bell-bottoms en al dat soort dingen.'

Waar 'Night of the Living Dead' zich de hele film in grotendeels hetzelfde huis afspeelt, zei Russo dat 'Escape of the Living Dead' niet zo sedentair is. 'Het heeft veel wendingen en, al zeg ik het zelf, er zullen veel slimme dingen gebeuren waarvan je niet eens zou denken dat ze zouden gebeuren', zei Russo. 'Er zijn veel tegenstrijdige elementen van gevaren, van de zombies tot de neonazi's, enz. Het is een nogal complex complot.'

Coopers Australian Pale Ale

Russo schreef 'Escape of the Living Dead' vijf jaar geleden, vlak voordat hij 'Children of the Living Dead' produceerde. 'Ik wilde dit doen in plaats van het vreselijke 'Children of the Living Dead' dat destijds werd gemaakt, maar [uitvoerend producent] Joe Wolf wilde het script van zijn dochter doen ['Children of the Dead' is geschreven door Karen L. Wolf], dus dat zijn we uiteindelijk gaan doen, wat een puinhoop was.' Wat betreft de mogelijkheid van een 'Escape of the Living Dead'-film, zei Russo dat ze dicht bij een deal zijn, met een mogelijk budget van $ 8 - $ 10 miljoen voor productie. Het verhaal is misschien niet precies hetzelfde als de aankomende strip, waarbij het zich mogelijk afspeelt in een meer eigentijdse setting in vergelijking met de jaren 70 setting in de strip, maar dat hangt allemaal af van wat de producenten van de film willen doen. 'Het script kan in beide richtingen worden gedaan en verliest niets,' zei Russo.

'Escape of the Living Dead' kwam op Avatar toen uitgever William Christensen Russo belde om te informeren naar een 'Return of the Living Dead'-strip. 'We begonnen te praten over de rechtenproblemen met het originele verhaal, geschreven door mij, Russ Streiner en Rudy Ricci. Op basis van dat verhaal heb ik de roman geschreven. Toen 'Return of the Living Dead' als film werd gemaakt, werd dat verhaal, dat meer op de originele grimmige horror leek, veranderd in een komedie van Dan O'Bannon omdat ze zeiden dat pure horror op dat moment niet kon verkopen . Dus we waren aan het overleggen over de rechten en wat de problemen zouden zijn om alles op te ruimen toen ik 'Escape of the Living Dead' noemde, wat geen problemen zou hebben met het opruimen. William las het en vond het erg leuk, net als de kunstenaar aan wie hij het liet zien, en binnen een week of twee hadden we een deal. Het is geweldig, echt, omdat de meeste dingen gewoon niet zo snel bij elkaar komen. En ze doen er geweldig werk mee.'

Zoals we eerder vermeldden, past schrijver Mike Wolfer het script van Russo aan en hij laat Wolfer graag zijn werk doen zonder enige inmenging. 'Ik ben slim genoeg om te weten dat strips een specialiteit op zich zijn en ik wil dat de mensen die daarin gespecialiseerd zijn dat werk doen', zegt Russo. 'Ik schrijf geen stripboeken. Dat is niet mijn ding. Ik schrijf romans en scenario's. Dit is anders dan al dat gedoe. Het is duidelijk een succesvol bedrijf en zij zijn degenen die het stripboek moeten leiden.'

Wat zijn toekomst in strips betreft, zou Russo graag zien dat meer van zijn werk de gedrukte pagina en andere media zou bereiken. 'Ik heb nog drie zombiescripts die allemaal anders zijn, één is een komedie en ik heb nog een andere in ontwikkeling. Ik zou mijn originele 'Children of the Dead' graag als toneelstuk willen spelen, maar ik zou het toneelstuk niet schrijven omdat ik geen toneelschrijver ben. Ik zou het waarschijnlijk kunnen, maar ik heb liever dat iemand het schrijft die gewend is om toneelstukken te schrijven. Het is iets dat ik zou willen doen, omdat ik denk dat zowat elke middelbare school in het land, het enige wat ze waarschijnlijk zouden willen doen, een zombiespel is. Het is leuk om te zien hoe je creaties op verschillende manieren aan het publiek worden getoond. Daarom zit ik hierin.'

Dit is niet de eerste keer dat Russo de stripwereld bezoekt. In de jaren '80 publiceerde Fantaco zowel een 'Night of the Living Dead'-strip als 'Night of the Living Dead London' van een jonge Clive Barker en Steve Niles. Hij publiceerde in de jaren '90 ook een tijdschrift genaamd 'Scream Queens Illustrated' met een eigen band, de 'Slice Girls', een uitzending van de toen populaire 'Spice Girls'. 'Ze maakten een stripboek, een posterboek, een cd, een muziekvideo en het ging echt goed in Europa', legt Russo uit. 'Maar toen vonden de 'Spice Girls' het niet leuk. Natuurlijk kun je een parodie maken, daar is geen wet tegen, maar ze begonnen radiostations op te roepen en zeiden dat als ze onze parodie zouden spelen, ze miljoenen dollars aan reclamegeld zouden opnemen. Dus de stations hebben het zo'n beetje ingediend. We waren dicht bij een deal met Elektra Records hier in de Verenigde Staten, maar de man die de deal leidde, nou, ik denk dat hij een soort gangster bleek te zijn, want plotseling was hij weg en zijn appartement was leeggehaald . Niemand zou erover praten. Dat is de entertainmentbusiness voor jou!'

Hoewel het verliezen van de platendeal misschien een teleurstelling was, legde Russo uit dat dit soort verhalen altijd voorkomen in de entertainmentindustrie en deelde hij nog een hartverscheurend verhaal met ons, dit keer met de legendarische zanger Frank Sinatra die op een gegeven moment, zeer geïnteresseerd in de financiering van de speelfilm 'Return of the Living Dead'. 'We hebben kennis gemaakt met de mensen in de organisatie van Frank. Ze mochten me en ze gaven een van de lijfwachten, Tony Dino, een exemplaar van de roman en toen brachten hij en Joey Rizzo het naar Frank of zijn advocaat, Mickey Rudin, en toen besloten ze het te steunen', legde Russo uit. 'Dus we waren uitgenodigd in Las Vegas voor de opening van een van zijn shows. We zaten in de Sinatra-vleugel, we zaten op de eerste rij bij de show en waren uitgenodigd voor het openingsfeest. Alleen was de avond van de opening dezelfde nacht toen het vliegtuig van Franks moeder neerstortte in de bergen. Dus de deal verdampte op dat moment gewoon.'

We eindigden met Russo en spraken met hem over de schijnbaar hernieuwde interesse van het publiek in het horrorgenre. De afgelopen vijf jaar hebben we een overvloed aan nieuwe horrorfilms gezien en de heropleving van het genre in strips is goed gedocumenteerd. Maar Russo stelt dat het publiek nooit de interesse in het genre verliest, alleen in Hollywood. 'Mensen zijn graag bang. Hollywood verlaat het genre, het publiek niet', zei Russo. 'George Romero zei ooit iets over het effect dat Hollywood vaak niet beseft wat een enorm publiek er is voor dit spul. Ze denken dat ze horrorfilms of sciencefictionfilms moeten maken met enorme budgetten en verliezen uiteindelijk de atavistische terreur en verhalen die mensen willen uit het oog. Helemaal weg gaat het nooit, want met een klein budget kun je nog een goed horrorverhaal vertellen, maar het gaat wel in cycli.'