In Nederland, de roman van Tonke Dragt uit 1962 De brief voor de koning is een geliefde klassieker van de fantasieliteratuur, in de trant van In de ban van de Ring of De Eens en Toekomstige Koning . Maar het werd de afgelopen jaren alleen in het Engels uitgebracht in de Verenigde Staten, wat betekent dat de nieuwe zesdelige tv-aanpassing van Netflix (geproduceerd in het Engels) grotendeels is gericht op een publiek dat niet bekend is met het bronmateriaal. Zonder die bestaande goodwill als leidraad, De brief voor de koning komt over als een tam en extreem generiek fantasie-avontuur, met een simplistische plot en tween-vriendelijke toon waardoor het voelt alsof Mijn eerste Game of Thrones . Fantasiefans die op zoek zijn naar het volgende grote epos, zullen teleurgesteld zijn in het basisverhaal en de standaardpersonages, en de show heeft niet het budget om het soort spektakel te leveren dat high-profile fantasieseries kunnen bieden.
In de meest basale zin is dit een verhaal over de bezorging van een brief. Het is een van de vele brieven die onheilspellend zijn verzonden door Prins Viridian (Gijs Blom), leider van de gecombineerde strijdkrachten van de koninkrijken Unauwen en Dagonaut, die een lange oorlog hebben gevoerd tegen de door magie doordrenkte regio van Evillan ( Game of Thrones had zijn zeven koninkrijken; hier verwijzen mensen naar de drie koninkrijken). Met zijn donkere emo-haar en neiging om naar zijn ondergeschikten te happen, is Viridian duidelijk slecht, en de brieven lijken berichten aan zijn bondgenoten te zijn over het plegen van een soort staatsgreep tegen de leiders van Unauwen en Dagonaut.
Een van die brieven wordt echter onderschept door een rebelse ridder. Hij probeert het naar koning Favian (Yorick van Wageningen) van Unauwen te brengen, maar wordt dodelijk gewond door de handlangers van Viridian voordat hij ver komt. Dat is wanneer het hoofdpersonage van de show, de tiener-ridder-in-opleiding Tiuri (Amir Wilson), het hoofdverhaal binnenkomt. Terwijl Tiuri en zijn mede-stagiairs de hele nacht waken als onderdeel van hun initiatie, klopt de schildknaap van de ridder op de deur en eist om hulp. Alleen Tiuri beantwoordt de oproep en de stervende ridder vertrouwt hem de brief en de dringende missie toe om deze aan koning Favian te bezorgen. Tiuri is in wezen een vluchteling uit Evillan, geadopteerd door een edelman in Dagonaut, maar door zijn leeftijdsgenoten altijd als een verschoppeling behandeld. Hij slaagde nauwelijks voor de proeven om deel te nemen aan de opleiding voor het ridderschap. Hoe kon hij ooit de juiste persoon zijn voor deze belangrijke taak?
Het antwoord ligt, zoals gewoonlijk, in vaag gepraat over oude profetieën en de komst van een uitverkorene. Viridian is druk bezig geweest met het stelen van de magische krachten van alle sjamanen in Evillan (en zo begint het, zegt iemand vlak voordat hij wordt vermoord, want dat zeggen de personages in dit soort verhalen), en hij is geobsedeerd met het vinden van de geprofeteerde held die zich zal verzetten tegen hem. Hij is ook geobsedeerd door het terugkrijgen van zijn brief, en daarom achtervolgen verschillende facties van ridders, avonturiers en agenten van de verschillende koninkrijken Tiuri, terwijl hij het paard berijdt dat hem door de stervende ridder is gegeven, in een poging Unauwen te bereiken voordat Viridian dat doet.
Dat paard blijkt de echte held van het verhaal te zijn, hij redt Tiuri en zijn verschillende metgezellen zo vaak dat het een beetje lachwekkend wordt. Tiuri's belangrijkste bondgenoot (zij het aanvankelijk met tegenzin) is Lavinia (Ruby Serkis), de dochter van een opportunistische intrigant (gespeeld door de bekendere vader van Serkis, Andy, die de show een korte beroemdheidsboost geeft). Ze is op haar eigen zoektocht om een verloren handelsroute te vinden, hoewel die snel wordt opgegeven als ze verstrikt raakt in het gevaar rond Tiuri. Tiuri en Lavinia hebben een romantische chemie die aanvoelt als een vervaagde kopie van iets uit een YA-aanpassing. Tiuri's mede-tiener-stagiairs die achter hem aan worden gestuurd, hebben ook het gevoel dat ze uit een mandaat komen om meer herkenbare personages voor jongere kijkers te creëren.
de plot van De brief voor de koning wijkt aanzienlijk af van de bronroman om meer op moderne fantasieverhalen op tv en in films te lijken, maar dat maakt het niet spannender of oogverblindend. Tiuri is een frustrerend passief personage dat meestal gewoon van de ene weldoener naar de andere drijft, hoewel het leren in zichzelf te geloven en op te komen voor zijn familie-erfgoed deel uitmaakt van zijn minimale karakterontwikkeling. De tienerridders die Tiuri afwisselend achtervolgen en helpen, krijgen hun eigen nutteloze persoonlijke subplots, maar ze voelen altijd als een bijzaak bij het hoofdverhaal.
Er zijn hier geen draken of andere mystieke wezens, en de speciale effecten zijn grotendeels oninteressant, vooral tijdens het absurd anticlimax-eindgevecht, dat niet veel meer is dan een staarwedstrijd. Het acteerwerk is redelijk maar nooit bijzonder spannend, waarbij de jonge Serki een beetje een vonk geeft, en Blom zorgt voor een behoorlijk slappe schurk. De dialoog is vlak en saai, en niemand lijkt het eens te kunnen worden over hoe Tiuri's naam moet worden uitgesproken, die soms klinkt als Jury en soms klinkt als Terry en zelfs af en toe klinkt als Chewie.
Fans van het boek hebben al een Nederlandse filmversie uit 2008 om naar te kijken, die hoogstwaarschijnlijk beter weergeeft wat dit verhaal zo'n belangrijk stuk literatuur in zijn thuisland maakt. Alleen fantasiefans die door elk ander streaming-tv-aanbod zijn gebladerd en wanhopig op zoek zijn naar iets nieuws, zullen waarschijnlijk zelfs een magere voldoening krijgen van De brief voor de koning .
Met in de hoofdrollen Amir Wilson, Islam Bouakkaz, Jack Barton, Ruby Serkis, Thaddea Graham, Jonah Lees, David Wenham, Tawfeek Barhom en Gijs Blom, het eerste seizoen van zes afleveringen van De brief voor de koning debuteert 20 maart op Netflix.
