Vóór mensen als Naruto en Sasuke of Hinata en Kageyama waren er de 'Tensai' Hanamichi Sakuragi en Kaede Rukawa. De dynamiek tussen deze twee werkt niet alleen om te rijden Slam Dunk 's verhaal, maar bevordert hun ontwikkeling en groei, zowel als individuele personages als als teamgenoten. In dit opzicht was de rivaliteit tussen Sakuragi en Rukawa de gouden standaard voor wat het werkelijk betekent om rivalen te zijn in een shonen manga/anime-serie.
Basketbal, een meisje en de geboorte van een rivaliteit
Aan het begin van Slam Dunk, basketbal is voor Hanamichi een middel om een doel te bereiken; dat einde is het hart van Haruko Akagi. Aan de andere kant, voor Rukawa, is basketbal altijd alles geweest. Ondanks hun verschillende motivaties, is het uiteindelijke doel voor beide mannen om een geweldige speler te worden. De controverse ligt in het feit dat Haruko eigenlijk verliefd is op Rukawa vanwege zijn immense talent en vaardigheid.
Deze dynamiek, hoewel gebouwd op een eenvoudig uitgangspunt, is zeer effectief. De liefdesdriehoek werkt op een soort steen-papier-schaar manier: Hanamichi houdt van Haruko, die van Rukawa houdt, die van basketbal houdt. De enige manier om dit evenwicht te doorbreken, is dat een van de partijen de weegschaal in zijn of haar voordeel laat kantelen, en Hanamichi, die altijd volhardt, is gewoon de man voor de klus. Hanamichi is vastbesloten om Rukawa te overtreffen in basketbal om Haruko's aanbidding te krijgen, en ondanks dat hij fundamenteel onbekwaam is, heeft hij genoeg rauw talent om dat te doen. Rukawa's desinteresse in alles maar basketbal maakt hem in dit opzicht de perfecte folie voor Hanamichi, zoals zijn laserfocus op de sport laat zijn karakter constant sterker worden, ongeacht de inspanningen van Hanamichi of Haruko's gevoelens.
Naarmate Hanamichi groeit als speler en zijn vaardigheden worden erkend door Haruko, gaat hij echt van de sport houden. Dit keert op briljante wijze de rollen om die Rukawa en Hanamichi in elkaars leven spelen, aangezien Hanamichi's doel om de beste te worden hem nu in dezelfde race plaatst als Rukawa. Verschillende doelen betekenden dat Rukawa Hanamichi tot nu toe nooit echt als een rivaal kon zien, omdat hij nooit echt streed om Haruko's genegenheid. Hanamichi's beslissing om de titel Best In The World na te jagen, plaatst hem rechtstreeks in de weg van Rukawa's droom, waardoor hun concurrentie verandert in een competitie die niet langer eenzijdig is. Dit is het mooie van hun rivaliteit: zowel Rukawa als Hanamichi stagneren nooit als mensen of spelers, wat betekent dat hun oppositie ook constant in ontwikkeling is.
Rivalen en teamgenoten: een ander soort overwinning
Zowel teamgenoten als rivalen zijn direct verantwoordelijk voor elkaars groei. Aangezien Rukawa en Hanamichi beide posities in elkaars leven innemen, wordt hun verantwoordelijkheid voor elkaars groei vergroot. Dit is de reden waarom Rukawa het op zich neemt om Hanamichi geen genade te tonen in hun één-op-één sessie, omdat het geven van alles behalve zijn best respectloos zou zijn voor hemzelf, Hanamichi en hun inspanningen tot dan toe.
Het winnen van een één-op-één training is echter verre van een beslissende overwinning voor deze twee, omdat hun gedeelde dynamiek de manier verandert waarop hun gevechten worden opgelost. De groei van Hanamichi of Rukawa verbetert direct de kracht van Shohoku als geheel, en is dus gunstig voor beide partijen, of ze het nu leuk vinden of niet. Omdat de twee niet in directe tegenstelling tot elkaar staan, verandert de definitie van overwinning voor Rukawa en Hanamichi, waarbij een nederlaag zich prachtig manifesteert als een erkenning van elkaars kracht.
Dit is de reden waarom de high five die ze aan het einde van hun wedstrijd tegen Kainan Auxillary uitwisselen, prompt wordt gevolgd door het tweetal dat zich vol afschuw van elkaar afwendt; elkaar erkennen is ook dat beide mannen van elkaar verliezen. De term 'verliezen' is een losse in Slam Dunk , want een nederlaag voor Hanamichi en Rukawa komt op een louterend moment van totale overwinning tegen de regerend kampioen.
Hoewel Slam Dunk lang geleden eindigde, als het verhaal was doorgegaan na de eerstejaars van de twee personages, zou de rivaliteit tussen Rukawa en Hanamichi alleen maar intenser zijn geworden. Op het laatste moment dat deze twee in de serie delen, staren ze allebei in de verte met de toekomst van hun basketbalcarrière in gedachten.
Na dit moment gaan Rukawa en Hanamichi stilletjes uit elkaar en gaan door met trainen. Hanamichi houdt nog steeds van Haruko, Haruko houdt nog steeds van Rukawa en Rukawa houdt nog steeds van basketbal. Het verschil is echter dat Hanamichi nu ook van de sport houdt. Eén 'nederlaag' of high five is niet genoeg om een einde te maken aan deze eeuwige rivaliteit, en daarom is het een van de beste manga/anime van shonen.
