Het is eerlijk om te zeggen dat WWE in de eerste paar weken van het lege arena-tijdperk meer is gestruikeld dan dat het erin geslaagd is om zijn shows over te zetten naar een publieksloos formaat. Terwijl zijn grootste concurrent, AEW, reageerde op COVID-19-publieksbeperkingen met een volgepakte aflevering van Dynamiet wiens grootste fout misschien was om te veel grote onthullingen op te nemen, lijkt WWE tevreden om minder in zijn lege arena-shows te stoppen - minder wedstrijden, minder vooraf opgenomen inhoud, minder creativiteit. Het enige waar WWE-kijkers de afgelopen weken meer van hebben gezien, zijn gerecyclede uitzendingen van recente en 'klassieke' PPV-wedstrijden en ongemakkelijke promo's die nog steeds gericht leken op een live publiek, zoals de pijnlijke 3:16-sketch van Steve Austin.
De worsteling van WWE om de inhoud aan de huidige omstandigheden aan te passen, komt nog erger uit, aangezien het een verhaalapparaat negeert dat perfect geschikt is om te werken zonder een live publiek: het 24/7 kampioenschap. Het 24/7 Championship, geïntroduceerd door Mick Foley in mei 2019, is een bijgewerkte versie van het oudere Hardcore Championship van WWE. Het concept van de 24/7-titel is eenvoudig: zolang er een scheidsrechter aanwezig is om de pinfall te tellen, kan de titel overal en op elk moment van plaats veranderen, dus een kampioen moet 24 uur per dag, 7 dagen klaar staan om zijn titel te verdedigen een week.
Hoewel het wat tijd kostte voor WWE om erachter te komen hoe de titel het beste kon worden gebruikt, herkende alles wat klikte toen creatief de verhaalmogelijkheden van het behandelen van het 24/7 kampioenschap als een titel die zichzelf niet al te serieus nam. In het eerste jaar van zijn bestaan was het 24/7 kampioenschap vooral een komische titel, en dan nog een veelzijdige. Het wordt waarschijnlijk het meest geassocieerd met de geliefde goof R Truth, een 35-voudig 24/7 kampioen die zich zelden de juiste naam herinnert van de titel die hij zo veel tijd besteedt aan het najagen. De waarheid werkte samen met Carmella voor maanden van 24/7 capriolen voordat de twee werden gescheiden in de merksplitsing van oktober.
De 24/7-titel is een geweldig medium gebleken om onderbenut WWE-talent te laten zien wanneer ze anders moeite hebben om schermtijd te krijgen. Drake Maverick veranderde het in een locatie om te pronken met zijn komische karbonades in een gedenkwaardige verhaallijn waarin hij zijn huwelijk niet kon voltrekken totdat hij zijn streven naar de 24/7-riem had bereikt, terwijl Maria Kanellis de 24/7-titel veranderde in een creatieve nieuwe manier om haar man Mike te vernederen.
Het was een geweldige manier voor beroemdheden en gepensioneerde WWE-legendes om cameo's te maken zonder het risico op letsel - NASCAR-coureur Kyle Busch, Boston Celtic Enes Kanter, D.J. Marshmello, Fox Sports-presentator Rob Stone, Kane's levensechte alter ego-burgemeester Glenn Jacobs, de 79-jarige worstellegende Pat Patterson, 'The Million Dollar Man' Ted DiBiase, een zwangere Maria Kanellis en de kerstman hebben allemaal genoten van korte loopt als 24/7 kampioen. Het is onder meer verdedigd op golfbanen, op Times Square, in het kantoor van een gynaecoloog en tijdens een vlucht naar Saoedi-Arabië. De basisgimmick, dat het een riem is die op elk moment en op elke plaats moet worden verdedigd en niet alleen in de worstelring, maakt het een van de meest veelzijdige verhalende apparaten die WWE tot zijn beschikking heeft.
Dat maakt het des te verbijsterender waarom WWE weigert om het 24/7 kampioenschap meer bekendheid te geven nu het gedwongen is shows op te nemen zonder dat er een live publiek aanwezig is. Zelfs in de maand of twee voor de wijdverbreide uitbraak van COVID-19 leek WWE uit het oog te verliezen wat het 24/7 kampioenschap zo effectief maakt. In plaats van dat de titel op elk moment en op elke plaats werd verdedigd, begon de titel alleen te verschijnen in geplande wedstrijden in de worstelring. De wedstrijden werden aangekondigd als plaatsvindend met 24/7 regels opgeschort, waardoor ze effectief werden omgezet in reguliere worstelwedstrijden en het hele punt van de gimmick werd geëlimineerd. Wat ooit een kampioenschap was met freewheelende achtervolgingen door verschillende backstage- en buitenlocaties, was teruggebracht tot een reeks sombere squashwedstrijden zonder de komedie die het 24/7 kampioenschap zo speciaal maakt.
Naast het vernietigen van de 'any time, any place'-gimmick, werkte het plannen van 24/7 wedstrijden zoals reguliere worstelwedstrijden ook om een van de grootste verkoopargumenten van het 24/7 kampioenschap te ondermijnen: de aantrekkingskracht op internet. Omdat 24/7 segmenten overal kunnen plaatsvinden, heeft de titel altijd een sterke aanwezigheid op het internet gehad, met veel 24/7 titelwijzigingen, sketches en vignetten die online worden afgespeeld op de WWE-website of via Twitter. Nu veel worstelfans al uit WWE worden weggejaagd door zijn meer online-vaardige concurrent AEW, zou je kunnen denken dat WWE meer waarde zou hechten aan het produceren van meer internetvriendelijke inhoud. Gezien het feit dat het 24/7 kampioenschap de afgelopen maanden op een laag pitje is blijven staan, lijkt dat tot nu toe niet het geval te zijn.
Als WWE ooit zou inzien hoe krachtig een storytelling-tool het 24/7 kampioenschap is, zou het kunnen beginnen te begrijpen dat het 24/7 kampioenschap de belangrijkste worsteltitel in het COVID-19-tijdperk zou kunnen zijn. Net als de titel zelf, kunnen 24/7 sketches op elke plaats en op elk moment worden opgenomen. Met het grootste deel van zijn selectie verspreid over de Verenigde Staten en sommige met potentiële reisbeperkingen naar het land, zou WWE online inhoud moeten omarmen die niet door een WWE-cameraploeg in het Performance Center hoeft te worden gefilmd. Zoals Drew Gulak en Daniel Bryan onlangs hebben bewezen met hun #HeadlockSqueeze-video's, kan elk WWE-roosterlid met een iPhone en een beetje creativiteit virale inhoud produceren, zelfs in het tijdperk van sociale afstand. De 24/7-titel zou een perfect medium zijn om van dat feit te profiteren als WWE het maar zou omarmen.
Het is een goed teken dat R Truth onlangs Riddick Moss versloeg om zijn 24/7 kampioenschap terug te winnen na een lange titeldroogte. De speelse houding van Truth en de bereidheid om op eigen kosten grappen te maken, brachten altijd een gekke gevoeligheid met zich mee die goed bij de titel paste, en zou de manier van WWE kunnen zijn om zijn slecht doordachte poging om de 24/7-riem als een normale te behandelen, te corrigeren kampioenschap. Nu RAW moeite heeft om manieren te vinden om de drie uur durende runtime te vullen met originele inhoud, is er geen tijd zoals het heden om het 24/7 kampioenschap terug naar zijn roots te brengen.
