Sitcoms hebben lange tijd een dubbele taak vervuld als live-actieseries en geanimeerde shows, met Seth MacFarlane als een topgeanimeerde sitcom-maker. Amerikaanse vader! is een van zijn meest succesvolle projecten geweest met nu 18 seizoenen onder zijn riem. Maar een vreemde running gag heeft de grenzen tussen fictie en realiteit bij verschillende gelegenheden vervaagd, waardoor fans zich afvragen of de personages daadwerkelijk in een show acteren.
Amerikaanse vader! richt zich op de familie Smith. CIA-agent Stan Smith is getrouwd met Francine en ze hebben twee kinderen genaamd Hayley en Steve. Hayley is getrouwd met een hippie-stoner genaamd Jeff. Ze delen allemaal hun huis met Klaus, een goudvis met de geest van een Duitse skiër, en een grijze, dronken alien genaamd Roger die graag verkleedpartijen speelt. Het is een vrij standaard sitcom-scenario.
Alles wat zich afspeelt in Amerikaanse vader! gebeurt binnen de grenzen van een fictieve wereld gecreëerd door MacFarlane. Maar naarmate de serie vorderde, werden de scheidslijnen tussen realiteit en fictie steeds vager. Dat is grotendeels te danken aan een vreemde reeks running gags die lijken te wijzen op Amerikaanse vader! zou eigenlijk een show in een show kunnen zijn.
Door de serie heen zijn er verschillende grappen geweest die suggereren dat de hoofdpersonen slechts acteurs zijn die een rol spelen. Het concept achter deze grappen is dat Stan Smith niet echt is en wordt gespeeld door een acteur binnen de... Amerikaanse vader! wereld. Francine, Roger en alle anderen lijken ook onderworpen aan dezelfde regels.
In seizoen 1, aflevering 9, begint Stans baas, Avery Bullock, met Hayley te daten, iets waar absoluut niemand anders in huis blij van wordt. Het is niet verrassend dat Bullock ongelooflijk griezelig is over het hele ding. Klaus begint met 'DVD-commentaar' voor de aflevering, waarin hij melding maakt van de dood van een geliefde figurant. De aflevering wordt afgesloten met beelden van een geanimeerde tafellezing met 'Stan' die Trahn Ng, de overleden acteur, omhelst.
Deze fictieve subrealiteit duikt weer op in seizoen 3, aflevering 12. In een willekeurige grap die vrijwel niets te maken heeft met het eigenlijke verhaal, komt de hele aflevering tot stilstand zodat de cast de 1000e vagina-grap van de serie kan vieren. De camera trekt zich terug om te onthullen dat de woonkamer van de Smiths een decor is met de cast en crew die klaar staan voor zo'n gunstig moment. Roger houdt zelfs een toespraak om het te herdenken.
Seizoen 9, Aflevering 19, tilt deze grap echter naar een geheel nieuw niveau. Een scène in deze aflevering onthult dat de acteur die Stan Smith speelt Nicholas Vanderbilt heet en dat Hayley's echte naam Kate Fagan is. Dit lijkt te bevestigen dat alles wat er gebeurt op Amerikaanse vader! is niet echt, zelfs niet binnen de grenzen van zijn eigen fictieve realiteit. Daarom is CIA-agent Stan Smith geen echte persoon in Langley Falls.
Dit zijn verreweg niet de enige voorbeelden van deze voortdurende grap. Maar het bewijst allemaal dat het publiek naar een show binnen een show kijkt en zich in die realiteit ook op tv afspeelt voor een groep fans. Er is ook de mogelijkheid dat de uitgebreide grappen gewoon MacFarlane zijn die meta is, en Stan is eigenlijk echt Stan. Maar voor mensen die kijken Amerikaanse vader! in de echte wereld is het grappig om te denken dat het ook zo kan zijn De favoriete show van Peter Griffin in de Familieman universum.
