Lange tijd wordt het hoge fantasy-genre voornamelijk geassocieerd met het middeleeuwse Europa, met In de ban van de Ring en, meer recentelijk, Game of Thrones het toneel domineert. Hoewel beide series resoneren met het publiek, lijkt het passend in een tijdperk van groeiende diversiteit dat het genre dit voorbeeld zou moeten volgen en zich zou moeten uitbreiden naar werelden in gebieden buiten Europa, tot leven gebracht door schrijvers van verschillende culturen. De nieuwe serie Helm Greycastle, gemaakt door schrijver Henry Barejas en kunstenaar Bryan Valenza, is zo'n serie - een hoog fantasie oorlogsepos dat zich afspeelt in een magische, oude variant van Zuid-Amerika, met de Azteekse cultuur voorop en in het midden.
Het verhaal begint met een team van helden die op zoek gaan om hun jonge drakenprins te redden van ontvoerders. De leider, Greycastle, is minder dan opgewonden. Het enige wat hij wil is thuis blijven bij zijn dochter, maar zijn vrouw en Enxina overtuigen hem om naar Mexica te gaan om de drakenprins te redden en zo snel mogelijk weg te komen. Maar de zaken worden snel gecompliceerd als de helden Mexica's eigen conflicten meesleuren, waarbij de steeds grilliger en xenofobe dictator Montezuma III betrokken is, zijn leger van goden en de rusteloze burgers die zijn heerschappij bedreigen.
Afgezien van de frisse Latijns-Amerikaanse setting, Greycastle-helm is verrassend en charmant traditioneel. Het beschikt over de klassieke archetypen – de titulaire held en onverschrokken (dronken) leider en zijn pragmatische krijgersvrouw Viola, de ruige dwerg, de elvenbard die in liederen en fluitjes spreekt, de monsterlijke maar lieve boeman Feng, en de blasé maar nuchtere tovenaar Enxina. Er zijn hordes ondode skeletridders, elven met puntige oren en veel magie om rond te gaan. Plus, er is Uadjit de drakenprins (die helemaal schattig is), de kerel in nood voor de dappere helden om te redden. Schrijver Henry Barajas en kunstenaar Bryan Valenza hebben duidelijk een sterke affiniteit met traditionele hoge fantasie, vooral Kerkers en Draken.
Dit plot klinkt misschien voorspelbaar, maar Greycastle-helm is niet zomaar een doorsnee fantasieverhaal. Barejas en Valenza portretteren een rijke herinterpretatie van de Azteekse cultuur en alternatieve geschiedenis die zowel traditioneel als fris aanvoelt. In een steeds meer diverse en multiculturele wereld is het belangrijk dat Latijns-Amerikaanse en Latijns-Amerikaanse schrijvers een bijdrage kunnen leveren aan de stripwereld, vooral in een genre dat gedijt op wereldopbouw en bekendheid. Er zijn verwijzingen in de strip naar de Azteekse geschiedenis en cultuur, van de invasie van de conquistadores (deze keer vermeden dankzij - wat nog meer? - magie), de rivaliserende Maya's en de goden, met wie de machtsgekke maar totaal ontzagwekkende schurk -gedraaid-dictator Montezuma heeft betrekking op.
Valenza's kunst speelt een grote rol in de allure van deze serie. Hij gebruikt twee verschillende kleurenpaletten door het hele verhaal, met koele blauwe, grijze en groene tinten tijdens spannende vechtscènes, en schakelt vervolgens over naar een warmere reeks zonsondergangtinten tijdens rustigere, zonnigere momenten of bij het vestigen van de wereld van Azteeks Mexica. De kunststijl is nostalgisch met zijn weergaven van gespierde figuren, Azteekse architectuur en weelderige jungles. Er zijn overal zichtbare potloodkrasjes, waardoor de wereld een organisch, doorleefd gevoel krijgt. Nogmaals, dit is een voorbeeld van het respect van de kunstenaar voor de fantasie van Dungeons & Dragons en zijn wortels.
Door de tradities van hoge fantasie te volgen, Greycastle-helm dient om grenzen te verleggen met zijn Latijns-Amerikaanse setting en perspectief. Hoewel conventioneel en vertrouwd, is er een gevoel van nederigheid, oprechtheid en menselijkheid aanwezig in het eerste nummer van de serie dat meer echt en origineler aanvoelt dan een soort gedwongen zakelijke poging tot diversiteit. Het resultaat is een vrolijke en meeslepende wereldopbouw met herkenbare maar toch herkenbare personages.
verhaalgewijs, Greycastle-helm misschien geen nieuwe weg inslaan, maar de nonchalante en natuurlijke weergave van fantasie uit een niet-Europese cultuur doet dat zeker. Al met al een waardige lectuur voor fans van het genre en nieuwe lezers die op zoek zijn naar Latijns-Amerikaanse diversiteit, representatie en gewoon een goed avonturenverhaal.
