Gene Roddenberry's Star Trek is de spil van de moderne sciencefictiontelevisie, zowel als franchise als een decennia-oude popcultuurbeweging die iedereen inspireerde, van kunstenaars tot wetenschappers. Maar het vocht voor die levensduur en werd na slechts twee seizoenen geannuleerd. Een robuuste fancampagne die stilletjes werd gepromoot door Roddenberry verzekerd Star Trek verdiende een derde seizoen en een gegarandeerde syndicatietoekomst. De triomf kwam echter met enkele wrede nadelen, waaronder bezuinigingen, het verlies van Roddenberry als producent en veranderingen in tijdvakken. Zoals ster Nichelle Nichols later in haar autobiografie zou impliceren, was het flagrante sabotage.
De campagne om op te slaan Star Trek raasde in het begin van 1968 nadat geruchten de ronde deden dat de serie op het punt stond te worden geannuleerd, waardoor NBC werd overspoeld met overbelaste postwagens met honderdduizenden brieven waarin wordt geëist dat de serie wordt vernieuwd. Vreedzame protesten golfden over universiteitscampussen. Uiteindelijk dwong de situatie de hand van het netwerk, en NBC maakte een zeldzame primetime aankondiging om de nieuw geslagen Trekkies te vertellen dat de serie in feite zijn derde seizoen zou krijgen.
De overwinning was klassiek Pyrrus, een gewonnen veldslag maar met twijfelachtige resultaten. De eerste aflevering van het laatste seizoen was 'Spock's Brain', een verhaal dat zo berucht is dat het constant bovenaan de lijst staat van de slechtste trektocht afleveringen aller tijden. William Shatner's eigen memoires uit 1993, Star Trek-herinneringen , merkte op dat de aflevering een 'eerbetoon' was aan NBC's nieuwe poging om de serie te tanken.
Achter de flagrante afschuwelijkheid van de seriepremière zorgden de tandwielen van de netwerkmachine ervoor dat Roddenberry werd neergeslagen en naar buiten geduwd. Ontmoedigd door het nieuws dat NBC ook het budget per aflevering verlaagde, behield Roddenberry zijn titel van uitvoerend producent, maar gaf hij de creatieve controle over aan Fred Freiberger. Freibergers gebrek aan eerdere sciencefiction-ervaring en het krappe budget maakten van hem een zondebok voor de overduidelijke mislukkingen van seizoen drie. De betrouwbare co-creator van Roddenberry, DC Fontana, keerde ook terug naar het freelanceleven voordat het nieuwe seizoen werd uitgezonden. Drie van haar scripts werden nog gefilmd, waaronder de including goed ontvangen 'Het ondernemingsincident.'
Naast de budgettaire druk die elke nieuwe aflevering dwong om zo goedkoop mogelijk te fotograferen, waardoor de toch al zeldzame opnamen op locatie of buiten tot bijna niets werden teruggebracht, schudde NBC ook het schema door elkaar. Oorspronkelijk het kroonjuweel van prime time, schoof NBC Star Trek naar de beruchte ' Vrijdagavond death slot .' Gevangen om 10 tot 11 uur. op een avond waar het zeer jeugdige publiek alles zou doen behalve voor de tv zitten, stond NBC's moord op de geliefde serie op het punt van compleet.
De seriefinale, 'Turnabout Intruder', keerde verrassend terug naar zijn oorspronkelijke prime time-slot, uitgezonden om 19.30 uur. op 3 juni 1969. Net als 'Spock's Brain' zorgde het voor een bitterzoet moment voor de diehard fanbase. Nog een aflevering die verschijnt regelmatig op de Worst Of-lijstjes vertroebelde 'Turnabout Intruder' elke discussie over feminisme in een seksistische stoeipartij, terwijl hij Captain Kirk dwong tot een optreden dat te campy was om zelfs Shatners diepe bron van charme aan te kunnen. En daarmee waste NBC de handen van een serie die ze te duur en te taboe vonden om te blijven ondersteunen.
Maar ondanks NBC's uitputting met Ster Trek's makers en zijn vocale fanbase, bleef de franchise trekken. Het floreerde in syndicatie en presteerde soms beter dan nieuwe shows in concurrerende tijdslots. De eerste Star Trek conventie vond plaats in New York City, drie jaar nadat de serie was geannuleerd, en jonge kijkers bleven de show herontdekken tijdens de frequente uitzendingen in de middag.
Star Trek 's zwakke einde werd een verbluffende wedergeboorte voor de franchise als geheel. Hoewel de animatieserie uit 1972 vaak wordt vergeten en wordt beschouwd als een slachtoffer van een verwarrend demografische publiek, was het een verrassend sterke show. Enkele jaren later werd een nieuwe televisie-reboot opzij gezet ten gunste van rechtstreeks naar het grote scherm te gaan. En met het blockbuster-succes van Star Trek: The Motion Picture ervoor zorgen dat er veel meer zou zijn Star Trek om te komen, kreeg Gene Roddenberry de laatste lach in zijn geheime oorlog met NBC.
