Het is bekend dat George Lucas inspiratie opdeed voor: Star Wars uit de samoeraicultuur van het feodale Japan, maar het blijkt dat hij een specifieke historische figuur in gedachten had voor de basis van Darth Vader. De beroemdste schurk in de filmgeschiedenis heeft veel gemeen met een van de meest iconische en angstaanjagende krijgsheren in de Japanse geschiedenis, Date Masamune.
Date Masamune was inspirerend voor de creatie van Darth Vader door niet alleen zijn herkenbare zwarte pantser, maar ook zijn levensverhaal en gecompliceerde reputatie als zowel liefdadig als wraakzuchtig. Masamune klom op in de gelederen van het feodale Japan en werd een van de machtigste krijgsheren van het land, net als de opkomst van Vader aan de heerser van de melkweg.
Lucas was sterk geïnspireerd door de samoeraicultuur en oosterse religies voor zijn spirituele krijgers, de Jedi en de formidabele Sith Lords. Hij was een grote fan van de prominente Japanse regisseur Akira Kurosawa, die een film maakte genaamd Kagemusha, waarvan Lucas uitvoerend producent was. Het meest opvallende is dat de helm van Vader terug te voeren is op samoerai-uitrusting, met name het iconische zwarte harnas van Masamune. Masamune droeg een omrande helm met een verlengd schild rond de achterkant en zijkanten van zijn hoofd, net zoals de helm waar Vader om bekend staat. De vroegste schetsen van Vader van Ralph McQuarrie doen griezelig denken aan Masamune in zijn volledige kogelvrije vest, waardoor de verbinding onmiskenbaar is.
Het bijna mythische leven van Date Masamune biedt ook verschillende parallellen met de beruchte Star Wars schurk. Masamune werd geboren in 1576. Als oudste zoon van een feodale heer over de Tohoku-regio in Japan, verloor Masamune als kind het gezichtsvermogen in zijn rechteroog nadat hij de pokken had opgelopen, vergelijkbaar met hoe Anakin veel van zijn ledematen en lichamelijke vermogens verloor in de strijd om Mustafar. Masamune werd door zijn moeder in de steek gelaten vanwege zijn slechtziendheid, waardoor hij een minder geschikte erfgenaam van de familietroon was. Anakin groeide ook op met slechts één ouder, hoewel het zijn moeder was die bleef om hem op te voeden.
Masamune werd geboren in politieke instabiliteit in Japan en nam al op jonge leeftijd deel aan militaire campagnes met zijn vader. Hij werd een meedogenloze krijger en een capabele leider van zijn familieclan, volgde zijn vader op en bleek zeker een inspiratie voor de meteoritische opkomst van Anakin tot Jedi Knight en uiteindelijk Sith Lord. De wreedheid van Masamune stelde hem in staat aan de macht te komen, maar maakte zich ook zorgen over medeheren die bang waren voor zijn ambities. Dit conflict komt ook voor in het verhaal van Anakin, evenals: De indrukwekkende vaardigheden van Anakin maakten hem tot een geweldige Jedi , maar werden ook gevoed door diepgewortelde woede die de Jedi Council zorgen baarde.
Masamune had een imposante reputatie bij andere feodale heren, en hij had het niet goed met verraders. Een groep opstandige samoerai ontvoerde de vader van Masamune, wat leidde tot een snelle vergelding van het leger van Masamune. Toen Masamune de vluchtende ontvoerders inhaalde voordat ze een rivier overstaken naar hun domein, beval zijn vader de troepen van Masamune om op de ontvoerders te schieten. Ze gehoorzaamden en sloegen de opstand neer, samen met het doden van Masamune's vader. Als straf voor de moord op zijn vader doodde Masamune het familielid van alle mannen die bij de ontvoering betrokken waren. Dit klinkt angstaanjagend bekend voor hoe Anakin alle Tusken Raiders vermoordde nadat ze zijn moeder, Shmi, hadden ontvoerd en veroorzaakt.
Masamune werd de machtigste krijgsheer in Noord-Japan, maar zijn bloedige veroveringen op het slagveld gingen ook gepaard met liefdadigheidsdaden die hij uitvoerde terwijl hij aan de macht was. Masamune bouwde de Japanse maritieme infrastructuur op met westerse technologie die hij enthousiast accepteerde. Hij faciliteerde ook de verspreiding van het christendom en steunde een van de weinige diplomatieke missies in het feodale Japan; de eerste Japanse zeevarende expeditie om de wereld rond te varen. Zowel Masamune als Vader bouwden een bloeiend imperium op gebaseerd op technologische vooruitgang en streng leiderschap dat gehoorzaamheid inspireerde.
De parallellen tussen Date Masamune en Darth Vader zijn griezelig. Lucas werd niet alleen geïnspireerd door de formidabele oorlogskleding van de samoerai, maar ook door zijn opmerkelijke en zwaarbevochten leven. Het lijkt alleen maar passend dat de meest angstaanjagende Sith in de melkweg is gebaseerd op een even imposante figuur in de Japanse geschiedenis, die zichzelf heeft verheven tot de popcultuur. The Force is zeker sterk met Masamune.
